Em 1970 criou-se o Instituto de Biociências através da reunião das cátedras das Ciências Básicas dos Cursos de Medicina, Farmácia, Odontologia, Enfermagem, Medicina Veterinária, Agronomia, Educação Física e as cátedras do antigo Instituto de Ciências Naturais ligadas à Faculdade de Filosofia, Ciências e Letras.
Em 1996 foi aprovada a divisão do Instituto de Biociências em dois novos: o Instituto de Biociências com a reunião dos departamentos ligados à área biológica e o Instituto de Ciências Básicas da Saúde os que eram ligados à área médica. Contudo, a grande vertente da separação foi a localização, pois os Departamentos da área biológica desejavam localizar-se no Campus do Vale e os da saúde permanecer na área central e futuramente no Campus Médico.
O Instituto de Biociências é formado, atualmente, por seis departamentos, a saber: Biofísica, Botânica, Biologia Molecular e Biotecnologia, Ecologia, Genética e Zoologia, além da Biblioteca Setorial, do Centro de Ecologia e do Centro de Estudos Costeiros, Limnológicos e Marinhos, constituindo seus órgãos auxiliares.
O Instituto possui um curso de graduação, denominado Curso de Ciências Biológicas - Licenciatura e Bacharelado, com ênfases "Ambiental" e "Molecular, Celular e Funcional" e curso de Bacharelado em Biotecnologia. Além da graduação, o Instituto de Biociências possui quatro cursos de Pós-Graduação, todos com Mestrado e Doutorado (Botânica, Ecologia, Genética e Biologia Molecular e Biologia Animal).
A Unidade está alocada em uma área de 15.000 m2, no Campus do Vale em Porto Alegre, além do Centro de Estudos Costeiros, Limnológicos e Marinhos em Imbé/RS, com 1810 m2.
A missão do Instituto de Biociências, além da proposta para a Universidade em seu Estatuto Geral, é expressa no artigo 2º do seu Regimento que diz: "O Instituto de Biociências tem por finalidade o desenvolvimento, por seus professores, alunos e técnico-administrativos, de atividades de ensino, pesquisa e extensão na área das Ciências da Vida, e sua integração com as
demais áreas do conhecimento".