O atual Instituto de Geociências da UFRGS, fundado em 1970 com a então reforma educacional brasileira no setor do ensino do terceiro grau, tem suas raízes nas extintas Escola de Geologia, fundada na segunda metade da década de cinqüenta, e Faculdade de Filosofia, fundada na década de 30, que sediava o Curso de Geografia. As necessidades sociais em ciências da terra, que no domínio universitário eram atendidas, anteriormente, em diversos graus pelas Faculdades de Engenharia, Arquitetura, Ciências Econômicas e pelas desaparecidas Faculdades de Filosofia e Escola de Geologia, confluíram para sua satisfação neste Instituto, herdando patrimônio e pessoal. Desta forma ficaram a seu encargo, no setor de graduação, os cursos de Geografia e Geologia, e no setor de pós-graduação a área de Geociências.
A Escola de Geologia nasceu de uma transformação da "Campanha de Formação de Geólogos " – CAGE que, por sua vez, surgiu da necessidade de obtenção de independência econômica em diversos setores da economia nacional, que passaram a exigir técnicos com novo perfil, adequado às novas exigências. Entre estes setores, o relacionado com o domínio dos conhecimentos geológicos sobressaía-se pela modéstia. Esta Campanha de Formação de Geólogos foi criada no âmbito do Ministério de Educação e Cultura e deu início aos Cursos de Geologia no país. O do Rio Grande do Sul, onde a Universidade dispensava certa atenção a disciplinas geológicas, foi contemplado com um deles. O extinto Instituto de Ciências Naturais e os Institutos de Física e Química da Escola de Engenharia foram os abrigos de suas primeiras secções.
O Curso de Geologia teve início em março de 1957. O Curso de Geografia iniciou na UFRGS em 1943, como Curso de História e Geografia na antiga Faculdade de Filosofia. Em 1956 passou a ser somente Curso de Geografia e em 02 de março de 1970 passou para o Instituto de Geociências, quando de sua criação. Mais tarde, em 1997, foi implantado, também no Instituto de Geociências, o primeiro Curso de Engenharia Cartográfica do Rio Grande do Sul, com um significado inédito para a sociedade, a vanguarda e o pioneirismo da Cartografia, sediando desde o Século XIX a 1ª Divisão de Levantamento Cartográfico do Exército. Em 1998, ampliou-se a pós-graduação no âmbito do Instituto com a implantação do Curso de Pós-Graduação em Geografia. Atualmente o Instituto comporta os seguintes Cursos de Graduação, Geografia (licenciatura e bacharelado), Engenharia Cartográfica e Geologia. Possui os seguintes departamentos: Geografia, Geologia, Mineralogia e Petrologia, Paleontologia e Estratigrafia, Geodésia.
O ensino de pós-graduação é desenvolvido em dois programas, Geociências e Geografia. O Centro de Investigação do Gondwana, o Centro de Estudos de Geologia Costeira e Oceânica, o Centro de Estudos em Petrologia e Geoquímica e o recém criado Centro Polar e Climático integram o Instituto como órgão auxiliares. O Instituto é responsável pela manutenção de três museus (Museu de Paleontologia, Museu de Mineralogia – Prof. Luiz Englert e Museu de Topografia – Prof. Laureano Ibrahim Chaffe) e da revista Pesquisas em Geociências, além do desenvolvimento da pesquisa e da extensão.