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A disciplina de Estudos Literários: narrativa e drama faz parte do núcleo comum de conteúdos básicos dirigidos aos alunos ingressantes do curso de Letras Licenciatura e Bacharelado da UFRGS, sendo introdutória, juntamente com LET 03361 Estudos Literários: poesia -, ao estudo teórico da literatura. Nela são tratadas as principais questões que procuram responder à pergunta o que é literatura?, abordando também a sua natureza, sua função e sua distinção das demais formas de arte. A outra parte dos conteúdos refere-se ao problema dos gêneros literários, fixando-se, no semestre inicial, nos gêneros narrativo e dramático.

Definir literatura não é muito fácil na medida em que a própria palavra (originada do Latim littera = letra) sofreu uma evolução semântica, fazendo com que o termo adquirisse diferentes sentidos com o passar do tempo. Hoje em dia, quando se fala em literatura, admite-se que há uma literatura lato sensu e uma literatura stricto sensu, e os estudos literários abordam particularmente a última.

Incluída no ramo das artes, a literatura usa a linguagem como matéria-prima, assim como a escultura usa o bronze e a pedra, a pintura usa as cores e as tintas e a música usa os sons; assim sendo, podemos dizer que a literatura é uma arte verbal que se vale de uma linguagem literária como meio de expressão. São próprias dessa linguagem a polissemia, a ficcionalidade e o estranhamento que é capaz de causar no leitor.

As primeiras definições conhecidas de literatura nos vêm de Platão ao estabelecer o conceito de mímese (ou imitação artística); Aristóteles, discípulo de Platão, na sua Poética, também admite, embora sob uma outra ótica, o caráter mimético das artes, reforçando o conceito com a noção de verossimilhança, discutida até hoje no âmbito da literatura.