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Coube também aos dois filósofos gregos lançarem as primeiras discussões sobre as funções da literatura e da arte; enquanto para Platão a arte (e, por extensão, a literatura) era nociva e prejudicial ao bem-estar social, para Aristóteles a mimese artística, além de propiciar conhecimento(1), tinha uma finalidade catártica (catarse). Mais tarde, Horácio, poeta latino, na sua Epístola aos Pisões (ou Arte Poética), atribuiu à poesia a dupla função de "educar e dar prazer". Com o advento do Romantismo, foi dada especial relevância à evasão como finalidade última da literatura, enquanto que, no início do século XX, com a expansão do pensamento socialista e da filosofia existencialista, a função social da literatura (literatura comprometida) assumiu um papel significativo, sobretudo para os escritores engajados.

A diversidade de funções da literatura se reflete igualmente nas suas modalidades de estudo, pois diferentes designações têm sido atribuídas às investigações literárias desde a Antigüidade Clássica. No século XIX, dominaram as expressões História Literária e Crítica Literária, enquanto que, no século XX, a Teoria Literária e a Literatura Comparada firmaram-se como disciplinas distintas das tradicionais e com metodologia e campos de investigação particulares.

Ao lado do conceito de literatura, uma das discussões mais antigas nos seus estudos é o problema dos gêneros literários, já que, ao longo dos séculos, alternaram-se os modos de conceber os gêneros, iniciando pelas concepções clássicas de Platão (A República), Aristóteles (A Poética) e Horácio (Epístola aos Pisões), passando pelas concepções românticas e pelas concepções cientificistas do século XIX, chegando às várias concepções do século XX, com destaque especial para os pensamentos de Croce, dos Formalistas Russos, de Northrop Frye e Emil Staiger, culminando com a crise dos gêneros, vivenciada na atualidade.

(1) A noção de literatura enquanto conhecimento aparece inicialmente na Poética de Aristóteles.