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A esse grande rompimento correspondeu o Renascimento, momento de alta criatividade da história da humanidade. Leonardo da Vinci, Michelângelo, tantos pintores e escultores, assim como escritores - é o caso de Camões em Portugal -, arquitetos e músicos, todos eles renovaram o modo de ser da arte ocidental mediante uma renovação de formas radical e um arejamento no modo de compreender as coisas. Ao longo da Idade Média a arte estava, em grande medida, subordinada aos interesses da Igreja Católica, e foi contra tal dominação que reagiram aqueles criadores. O mundo cotidiano, as relações da vida real das cidades, os indivíduos passaram a ser os temas, tendo sido abandonada a obrigatoriedade de fazer arte como forma de louvar a Deus. O que estava em jogo era o homem, aquele homem que estava virando do avesso o mundo até então conhecido.

Mas não é verdade que este espírito libertário estivesse presidindo a mentalidade dos navegadores que aqui aportaram. Em boa medida, o que queriam os colonizadores da América era quase o contrário do que se apontava na arte renascentista: tratava-se de impor uma lógica de subordinação das terras e gentes descobertas por eles à mentalidade e aos interesses europeus. Por isso os índios nativos do Brasil não foram reconhecidos como povos dotados de cultura singular, mas pelo contrário foram vistos como pobres almas que desconheciam a verdade revelada pelo Catolicismo.

Os portugueses que por aqui se estabeleciam, no primeiro século da colonização, a rigor eram, em sua maioria, pessoas para quem a América significava um momento na vida, uma espécie de exílio, ao final do qual retornariam à verdadeira vida, a européia. Aqui interessava o pau-brasil, alguma outra riqueza pronta para venda, e praticamente nada mais. Nada a estranhar, logo, que as escassas manifestações culturais do período sejam apenas relatos de índole política (como os relatos dos viajantes Caminha e De Léry) ou comercial, ou formas de catequese católica de Pe. Anchieta, e quase nada além disso.