Uma vez que a televisão é um professor tão poderoso, fica evidente que ela deve ser capaz de ensinar coisas positivas e produzir resultados benéficos. Isto certamente é verdade. Há literatura substancial demonstrando esses efeitos. De fato, o programa Vila Sésamo é o mais extensivamente pesquisado na história. Seu produtor, Children's Television Workshop (Oficina de Televisão Infantil), coletou centenas de estudos, mostrando seus benefícios educacionais.

Os potenciais efeitos positivos da televisão e dos vídeos para crianças se enquadram nas seguintes categorias:

Habilidades Cognitivas. Já nas décadas de 1950 e 1960, a televisão era usada para ensinar a alunos de todas as idades várias habilidades acadêmicas. As pesquisas mostram que ela pode ser eficaz no desenvolvimento de habilidades de leitura, vocabulário, matemática, resolução de problemas e criatividade, como foi demonstrado por programas como Vila Sésamo e Mr. Roger's Neighborhood.

Conteúdo Acadêmico. Os estudantes se beneficiaram, ao longo da segunda metade do século XX, com a apresentação eficaz pela mídia de informações pertencentes a diversas áreas de conhecimento, incluindo história, arte, música, ciência, antropologia, literatura e muitas outras. Discover e The Magic School Bus são exemplos.

Comportamento Pró-social. Alguns estudos mostram que as crianças podem aprender comportamentos positivos, tais como importar-se com os outros, persistência na realização de tarefas, cooperação, empatia e outros através de vários programas, tanto na televisão comercial quanto na pública.

Nutrição e Saúde. A televisão pode ser uma fonte principal de informações sobre uma grande variedade de tópicos relacionados com a saúde. Além da aprendizagem que ocorre através dos programas, anúncios de utilidade pública e de alguns comerciais, também podem ser eficazes na promoção de hábitos positivos de saúde.

Questões Sociais e Políticas. As pessoas hoje estão muito melhor informadas sobre os acontecimentos que moldam sua sociedade e cultura do que quaisquer outras ao longo da história. Essas informações são veiculadas não apenas através de programas noticiários, como também através de programas de entretenimento. Apresentações dramáticas de questões sociais como violência familiar, discriminação racial e outras aumentam a conscientização desses problemas e podem até incentivar movimentos para abordá-las.

Observe-se que muitos desses efeitos positivos, ainda que abundantes na teoria, são na verdade mínimos na prática. Quase todos os observadores lamentaram a falha repetida da televisão em atingir seu potencial na veiculação desses benefícios. Embora existam ilhas de excelência, elas flutuam em um vasto mar de desapontamentos e prejuízos.

A rápida proliferação de computadores pessoais também tem o potencial de gerar benefícios. Esses incluem o seguinte:

• os computadores apresentam às crianças a nova tecnologia, fazem com que a utilizem confortavelmente e estimulam seu interesse por ela;
• esse meio fornece experiência prática em seguir instruções e solucionar problemas;
• um aumento da auto-estima e da competência acompanha o domínio de um jogo ou programa de computador;
• certos jogos e programas exercem efeitos positivos sobre a coordenação mano-visual, bem como sobre habilidades de motricidade fina e espaciais;
• os computadores abrem vastos estoques de informações ao aprendiz curioso. O acesso à Internet multiplica em muitas vezes esse benefício.

Efeitos Gerais Adversos

Os efeitos sobre o estilo de vida relacionados à exposição excessiva à televisão (ou envolvimento com outras atividades relacionadas aos meios de comunicação de massa) desencadearam várias preocupações com a saúde. Em primeiro lugar, tais atividades são essencialmente sedentárias e tiram o tempo de outras predominantemente físicas. Em segundo lugar, essas atividades podem promover hábitos alimentares indesejáveis, por exemplo, lanchar alimentos com alto teor de gordura e sal ou simplesmente comer demais (o que é promovido pelos comerciais da TV, lancherias de cinemas e assim por diante). Em terceiro lugar, as atividades da mídia são freqüentemente solitárias, ou seja, elas reduzem contatos interpessoais significativos. Finalmente, a grande quantidade de tempo consumida por essas atividades diminui o tempo disponível para outras, incluindo sono, temas de casa, leitura, socialização, comunicação familiar e assim por diante. A Tabela 2 resume algumas das preocupações sociais e de saúde relacionadas com o excesso de exposição à mídia.

Um número crescente de evidências comprova a premissa de que uma alta exposição à televisão constitui um fator de risco para a obesidade infantil e adolescente. Esse risco persiste mesmo quando são feitos ajustes para outros fatores como situação sócio-econômica, excesso de peso da mãe e etnia. Um estudo calculou que 60% da incidência de excesso de peso em jovens de 10 a 15 anos poderia estar relacionada ao excesso da permanência frente ao televisor (superior a 5 horas diárias). A exposição à televisão tem sido evidenciada tanto pelo início de novos casos de obesidade quanto pela falta de moderação entre as crianças já obesas.

Também existe uma preocupação considerável quanto aos efeitos do conteúdo das mensagens dos comerciais sobre o comportamento das crianças. Estudos sugerem que altas taxas de exposição à televisão estão relacionadas com o aumento do uso de tabaco, do consumo de álcool e do início precoce da atividade sexual. Esses estudos indicam que ver televisão promove tais comportamentos ao invés de simplesmente servirem como indicadores para um maior uso da televisão. Essas observações comprovam uma tendência, bem documentada, das crianças imitarem os padrões comportamentais mostrados na televisão.

A promoção de comportamentos sexuais, por exemplo, é preocupante devido ao modo pelo qual a sexualidade é mostrada na televisão. O adolescente médio está exposto a cerca de 14.000 referências ligadas a sexo durante o ano. A atividade sexual apresentada raramente ocorre entre cônjuges, raramente demonstra a escolha da abstinência sobre o ato, com pouca freqüência alude à contracepção e, com grande freqüência, contém elementos de coerção, degradação ou exploração. Problemas similares existem com os retratos estereotipados ou amplamente negativos de mulheres, minorias, gays e lésbicas, bem como daqueles que praticam religiões minoritárias. Finalmente, a linha divisória entre o conteúdo dos programas e as mensagens comerciais pode ser obscurecida, por vezes, especialmente na programação infantil. Isso é duplamente ruim, uma vez que freqüentemente falta às crianças menores a habilidade, tanto para apreciar o objetivo da propaganda quanto para distinguir entre o programa e a publicidade.

O enfoque incansável da televisão sobre o consumo, tanto dentro dos programas quanto através do interminável desfile de comerciais, promove valores de compra e de propriedade. Para aqueles incapazes de usufruir dos estilos de vida retratados, isso pode levar a sentimentos de inveja, baixa auto-estima, privação de privilégios e ódio. Furto, agressão e mesmo assassinatos têm ocorrido como conseqüência.

Tabela 2

O Excesso de Exposição à Mídia e suas Potenciais Conseqüências Adversas

• aumento do comportamento violento
• obesidade
• diminuição da atividade física e da boa forma
• aumento dos níveis de colesterol
• consumo excessivo de sal
• lesões por esforço repetitivo (vídeo, jogos de computador)
• insônia
• convulsões óticas em indivíduos vulneráveis
• desempenho escolar prejudicado
• aumento do uso de tabaco e álcool
• aumento da atividade sexual precoce
• diminuição da atenção
• diminuição da comunicação familiar
• enfoque excessivo no consumo (resultando em inveja, ambição etc.)

O Conteúdo Violento e seus Efeitos Adversos

Embora uma pequena porcentagem de programas de televisão seja produzida com o objetivo de educação, esse não é o objetivo da grande maioria. Para a maioria dos programas, o objetivo é gerar lucros. A transmissão da TV é paga por anunciantes que têm produtos e serviços a vender. Quanto mais as pessoas assistem certos programas (em outras palavras, quanto mais altos os índices de audiência), mais dinheiro as empresas de televisão
podem cobrar pelo espaço comercial. No caso de proprietários de TVs a cabo, uma audiência maior significa uma demanda equivalente, de forma que eles podem aumentar o preço de assinatura. Portanto, o objetivo da televisão é captar a atenção do público e mantê-la por tempo suficiente para que os anunciantes vendam seus produtos.

Não é tão fácil, entretanto, captar a atenção de alguém e mantê-la. É particularmente desafiador quando o público-alvo torna-se dessensibilizado devido à exposição repetida à programação da televisão. A forma mais eficaz de prender a atenção de alguém é estimular uma resposta. Conseqüentemente, os produtores de televisão tentam incitar emoções fortes nos telespectadores para obter sua atenção. E certas coisas provocam isso de forma mais eficaz do que outras. No topo da lista está a violência. A violência é altamente eficiente para provocar uma resposta. A violência é universalmente compreendida e valorizada, cruzando fronteiras geográficas e culturais de maneira eficaz, uma vantagem decisiva para ampliar ao máximo o mercado de um programa.

Uma vez que o objetivo é captar a atenção do telespectador, não é de surpreender que a violência tenha sido um tema proeminente na televisão desde sua introdução. Muitas centenas de estudos abordaram a questão: Qual é o efeito do entretenimento violento sobre as crianças? Todos os tipos de estudos têm sido realizados - pesquisas, análises de conteúdo, experiências, estudos epidemiológicos, estudos em nível nacional e estudos longitudinais. Embora nem todos esses estudos sejam da mesma qualidade, a própria magnitude e consistência das conclusões é impressionante. As organizações profissionais constantes da Tabela 3 têm revisado a literatura científica e estão entre aquelas que foram registradas afirmando que há evidências esmagadoras de que o entretenimento violento é um fator causal na promoção de atitudes e comportamento agressivos.

Tabela 3

Organizações Americanas que Concluíram que o Entretenimento Violento Gera Comportamento Violento

• Academia Americana de Psiquiatria da Infância e Adolescência
  
• Academia Americana de Pediatria
• Associação Médica Americana
• Associação Americana de Psiquiatria
• Associação Americana de Psicologia
• Centros para Controle e Prevenção de Doenças
• Instituto Nacional de Saúde Mental
• Gabinete de Saúde Pública¹ (Surgeon General)
  
  ¹Equivalente ao nosso Ministério da Saúde.
  

A literatura é suficientemente ampla para permitir uma meta-análise, um conjunto de procedimentos estatísticos que permite a inclusão de dados de um grande número de estudos. Os pesquisadores de mídia Comstock e Paik empreenderam essa meta-análise e relataram que há um clara relação de causa e efeito entre a exposição à violência da mídia e as atitudes e o comportamento agressivos. A Professora Aletha Huston, da Universidade do Kansas, testemunhou perante o Congresso, afirmando que virtualmente todos os estudiosos independentes concordam que há provas de que a TV pode causar comportamento agressivo.

É impossível analisar uma literatura tão vasta neste espaço limitado. Esta amostra de conclusões é ilustrativa, embora não exaustiva.

• Em 1992, o Médico Brandon Centerwall, MPH (mestre), da Escola de Saúde Pública da Universidade de Washington, coletou dados demográficos de vários países. Ele descobriu que as taxas de homicídio duplicaram no período de 10 a 15 anos após a introdução da televisão, mesmo que a televisão tenha sido introduzida em épocas diferentes em cada um dos locais examinados. O rápido aumento só se deu depois que a televisão chegou e não pode ser explicado por outros fatores sociais.

• Um estudo de 1986 examinou as mudanças que ocorreram numa cidade remota do Canadá, que adquiriu a televisão pela primeira vez em 1973. Isso foi muitos anos após o restante do país já ter televisão. Os comportamentos dos estudantes de primeiro e segundo graus foram estudados e medidos objetivamente. Os índices de brigas, empurrões e mordidas entre essas crianças cresceu em 160% após dois anos de televisores em seus lares.
• Um estudo longitudinal de 22 anos de pesquisadores da Universidade de Michigan, Leonard Eron, PhD, e L.Rowell Huesmann, PhD, relatou uma correlação direta entre a quantidade de entretenimento violento visto pelas crianças de classe média e o subseqüente comportamento agressivo anti-social. Digno de nota é que os pesquisadores descobriram que mesmo uma criança, que não era agressiva até os 8 anos de idade, porém assistia uma quantidade substancial de programas violentos, tornou-se, aos 19 anos, mais agressiva do que outras da mesma idade que não haviam assistido a programação violenta de televisão. É importante ressaltar que as crianças que eram mais agressivas inicialmente não selecionavam programas mais violentos do que o faziam as crianças menos violentas.

• Análises de conteúdo da televisão revelam que a criança média americana testemunhará mais de 200 mil atos de violência na televisão, incluindo 16 mil assassinatos, antes que ele ou ela atinja os 18 anos de idade. Os programas de TV para crianças contêm cerca de 26 ações violentas a cada hora. Em média, durante o horário nobre, há cinco atos violentos. A MTV apresenta pelo menos uma ocorrência de violência em mais de 50 % de seus vídeos.

• O recente Estudo Nacional sobre Violência na Televisão fez um perfil dos programas de televisão numa ampla gama de tipos de canais. Cinqüenta e sete por cento de todos os programas continham violência, assim como 66% dos programas para crianças. Dos programas com violência, um terço tinha nove ou mais atos violentos e aproximadamente três quartos demonstraram violência impune. Quando ocorria uma ação violenta, 58% das vezes a vítima não era mostrada experimentando qualquer dor.

Embora tenham ocorrido menos pesquisas sobre os efeitos da violência nos video games por ser uma tecnologia nova e em rápida mudança, há poucas razões para se duvidar de que as conclusões sobre outros estudos de mídia também se aplicarão aqui. A indústria do video game é recente, mas está crescendo rapidamente. Em 1992, ela teve um faturamento bruto de mais de US$ 5,3 bilhões. Seu mercado é esmagadoramente voltado aos jovens. Os video games estão se tornando cada vez mais realistas graças aos avanços na tecnologia gráfica. Entre 1994 e 1996, a tecnologia avançou de 16 bits para 32 bits e de 32 bits para 64 bits. O resultado são imagens de vídeo mais claras, melhor definidas e muito mais realistas.

Muitos jogos são produzidos como acompanhantes de filmes populares violentos. A propaganda desses jogos os promove tanto como mais violentos quanto como mais realistas. O objetivo final é um jogo de realidade virtual, onde a violência é indistinguível daquela da vida real. Nos últimos anos, os video games recordistas de vendas têm sido o Mortal Kombat, o Mortal Kombat II e o Doom. Cada versão se torna mais violenta que as anteriores. O objetivo de cada um não é apenas matar seu oponente, mas dominar as habilidades para fazê-lo de forma mais cruel. Esses jogos são particularmente envolventes, uma vez que os usuários são ativos ao invés de passivos, e são recompensados com escores mais altos por cometerem mais mutilações.

Muitos filmes com um conteúdo notoriamente violento recebem classificações que visam afastar os espectadores mais jovens, porém vários fatores contribuem para que isso não ocorra. Em primeiro lugar, comerciais arrebatadores desses filmes são mostrados na televisão em cartazes e como trailers apresentados antes de filmes classificados como para todas as idades, fazendo com que mesmo as crianças mais jovens fiquem pelo menos cientes do filme e com grande vontade de vê-lo. Em segundo lugar, alguns pais não selecionam as opções de filmes e podem mesmo levar crianças pequenas para o cinema apesar das classificações ou análises. Em terceiro lugar, em muitas partes do país os cinemas não são tão rigorosos quanto à vigilância de crianças tentando entrar para assistir filmes indicados para maiores de 17 anos. E, finalmente, tais filmes são rapidamente lançados nas videolocadoras, onde eles também podem ser locados a crianças mais jovens ou mais velhas e a adultos, que permitem que as crianças assistam tais fitas.

Além disso, a maior parte dos observadores acredita que o desmoronamento das classificações afetou a atribuição das classificações de forma que, a cada ano, se permite que mais violência escorregue para dentro dos filmes sem ter sua classificação alterada de PG (sugerida supervisão dos pais) para PG-13 (pais advertidos com veemência) ou de PG-13 para R (restrito à idade de 17 anos ou mais sem acompanhamento dos pais ou adulto responsável). Pesquisas recentes sugerem que algumas crianças ficam mais interessadas por um filme se sua classificação indica que ele é para pessoas mais velhas. E, infelizmente, as crianças mais agressivas têm maior tendência de serem atraídas pelo chamariz dessa atração fora dos limites.

Como a violência na mídia afeta o comportamento e as atitudes dos espectadores, especialmente crianças? Os seguintes efeitos são da maior preocupação:

1. Imitação de Comportamento. Uma vez que a principal forma de aprendizado das crianças mais jovens é a observação e a imitação, não é surpreendente que as pesquisas demonstrem que as crianças imitam o comportamento que vêem na televisão, iniciando já aos 14 meses de idade. Embora as crianças imitem os comportamentos sociais positivos que observam na mídia, também imitam os comportamentos violentos, agressivos. Para as crianças mais pequenas essa imitação inclui quadrinhos e desenhos, que elas não distinguem da violência real. Programas como Power Rangers e Tartarugas Ninja são exemplos que demonstram esse fenômeno.
   

2. Heróis Violentos. As crianças competirão e imitarão os modelos que são apresentados. Os modelos dos quais elas gostam e que são considerados atraentes são ainda mais influentes. Esse é o motivo pelo qual os heróis violentos são mais prejudiciais às crianças do que os vilões violentos: o Programa de televisão Cops e os filmes do Exterminador são exemplos.
   

3. Violência Recompensada. A violência, que é glamurizada ou mostrada como eficaz, ensina às crianças que esta é premiada em nossa sociedade. Isso aumenta a imitação desse comportamento na vida real.
   

4. Violência Justificada. A violência tende a ser mais imitada se ela contiver implícita a mensagem: Está correto recorrer à violência, contanto que você acredite estar no seu direito. Qual criança não acredita estar com a razão em uma situação de conflito?
   

5. Dessensibilização. A exposição repetida a qualquer estímulo provocador de emoções sem as subseqüentes conseqüências leva à dessensibilização. A exposição constante à violência da mídia atenua a eação a ela com o passar do tempo. Não apenas ocorre um decréscimo na reação à violência, mas também há uma falta de solidariedade para com as vítimas dos ataques.

   Vários estudos demonstraram esse efeito também em adultos (por exemplo, os homens tornam-se menos sensíveis para com as vítimas de violência doméstica após assistir filmes violentos).
   

6. Aumento do Medo. Com pesada ênfase da mídia sobre a violência, o mundo parece um lugar atemorizante para o espectador jovem impressionável. Este é um problema especialmente para as crianças menores, que podem ter capacidade limitada para compreender que aquilo que elas estão observando não é real. Gerbner chamou esse efeito de longo prazo, que induz ao medo, de síndrome do mundo cruel. Além disso, mesmo a exposição a um único filme, programa de televisão ou reportagem pode resultar em depressão emocional, pesadelos ou outros problemas relativos ao sono em muitas crianças, particularmente as mais pequenas. As crianças amedrontadas podem estar mais sujeitas a se tornarem vítimas ou agressores.
   

7. Maior Apetite pela Violência. O processo de dessensibilização descrito anteriormente aumenta a tolerância do espectador para mais violência. Quanto mais alguns espectadores assistem, mais eles querem. As pesquisas mostraram que as seqüências dos filmes de ação quase sempre contêm mais violência do que o original.

8. Violência Realista. As crianças são emocionalmente mais reativas aos programas que retratam a violência realista do que àqueles de ficção. O crescimento recente da popularidade deste tipo de programa de televisão é uma fonte de preocupação. Os retratos nítidos ou sensacionalistas da violência nos noticiários podem produzir essa reação tanto quanto os programas de crimes fictícios. As crianças mais jovens, é claro, podem ser incapazes de fazer essa distinção entre a fantasia e a realidade.
   

9. Cultura do Desrespeito. De acordo com o Psicólogo David Walsh, talvez o efeito mais prejudicial da dieta constante de entretenimento violento voltado às crianças seja a criação e a sustentação de uma cultura do desrespeito. O comportamento violento em si mesmo é o ato máximo do desrespeito. Para cada jovem que pega uma arma e atira em alguém, há muitos milhares de outros que não o fazem. Mas eles estão desrespeitando uns aos outros, empurrando, puxando, batendo e chutando com freqüência crescente. Isso torna as linhas que separam aqueles comportamentos mais fáceis de serem cruzadas. O resultado é que nós redefinimos a forma como devemos tratar uns aos outros.