A questão do envelhecimento populacional. fenômeno relativamente recente no Brasil, está ganhando cada vez maior atenção. No Brasil, este processo iniciou nos anos 60 do século vinte, quando podemos observar um declínio rápido da taxa de natalidade de um valor de 6,2 (1960) para o valor atual de 2,2 (2000; dados IBGE). Com outras palavras, o envelhecimento da sociedade não depende somente do fato de que tem mais pessoas idosas, mas também da diminuição do número de crianças e jovens. Desta forma, a tradicional pirâmide populacional transforma-se em uma coluna ou até em um cogumelo. Na verdade, são vários processos que levam a esta transição demográfica. Por um lado, observa-se uma diminuição da mortalidade infantil, que leva a uma diminuição da natalidade, pois como agora sobrevivem mais crianças, não se precisa mais ter muitas crianças para algumas sobreviverem. Por outro lado, condições de vida mais favoráveis, maior higiene e um combate mais eficiente, principalmente à morte por infecções, leva ao fato, que têm muito mais pessoas que alcançam uma idade avançada. De fato, o grupo das pessoas mais velhas é atualmente o grupo que mais cresce na nossa população. Esta mudança, porém, não é o resultado só da saúde e da medicina, mas também de outros fatores, como o processo de urbanização, por exemplo.

Para se ter uma idéia deste processo, alguns dados. Em 1960, o grupo das pessoas idosas (60 anos e mais) no Brasil correspondia à 4,7% da população, enquanto o grupo dos jovens (0 – 14 anos) representava 43% da população. Atualmente, as pessoas idosas já correspondem por 8,6% da população, enquanto os jovens diminuíram para 29,6%. No Rio Grande do Sul, já temos 10% da população com mais que 60 anos. Outro dado, a expectativa de vida aumentou durante estes anos com uma velocidade enorme, enquanto em 1960 ainda era de 51,64 anos, aumentou em somente 40 anos para 70,43 anos, quase 20 anos a mais. Esta mudança demográfica leva a múltiplos desafios, tanto para o indivíduo, quanto para a sociedade. A questão da aposentadoria, tão discutida hoje, é somente um dos fatores. Teremos outras mudanças profundas, por exemplo, na atuação profissional. Em todas as profissões vamos lidar, no futuro, muito mais com pessoas idosas do que com pessoas jovens. Isso vale especificamente para as profissões de saúde, mas também para outras áreas como, por exemplo, para a arquitetura, que precisa-se preocupar em construir moradias que são adequadas também para pessoas com 70, 80 ou 90 anos de idade. Isso vale também para a educação. Já hoje na Educação de Jovens e Adultos, os professores percebem o número crescente de pessoas mais idosas em sala de aula. Num futuro, vamos ter que contar com um número cada vez menos de crianças na idade escolar, e uma necessidade cada vez maior de pensar sobre aprendizagem na vida adulta e uma educação permanente.

Estas mudanças que o Brasil experimenta hoje, já acontecerem em outros países muito tempo atrás. Desta forma, a população européia conta já hoje com uma população da qual mais que 20% têm mais que 60 anos. Isso significa, já existem experiências de como viver em uma sociedade envelhecida. Obviamente não há como transpor uma experiência de um lugar para um outro, mas podemos aprender com estas experiências e repensar os modelos e soluções lá encontrados para a nossa sociedade. Exatamente esta é a proposta do Núcleo de Estudos interdisciplinares sobre o envelhecimento da UFRGS, na sua jornada internacional "Sociedade em Envelhecimento – experiências alemãs e realidade brasileira", onde os desafios de uma sociedade envelhecida é discutida por pesquisadores alemães, entre estes a ex-ministra da Alemanha, Prof. Ursula Lehr e o Diretor do Instituto Alemão de pesquisas sobre o envelhecimento de Berlim, Prof. Clemens Tesch-Römer, e pesquisadores brasileiros de diferentes universidades do Rio Grande do Sul.