Maria Helena Bodanese Zanettini graduou-se em História Natural pela UFRGS em 1972, realizou mestrado em 1975 e doutorado em 1982 pelo Programa de Pós-Graduação em Genética e Biologia Molecular da UFRGS, sob orientação da professora Maria Irene Baggio de Moraes Fernandes. Ingressou como docente do Departamento de Genética em 1976, tornando-se Professora Titular em 1997. Suas primeiras pesquisas voltaram-se aos estudos citogenéticos de cereais de estação fria em parceria com a Embrapa Trigo, investigando o efeito de fatores bióticos e abióticos na instabilidade cromossômica, pureza varietal e adaptação ecológica dessas culturas.
A partir de 1987, em colaboração com o Dr. Ching-yeh Hu, do William Paterson College, e posteriormente com os doutores John Finer e Wayne Parrott, da Universidade de Ohio e da Universidade da Geórgia, estabeleceu a linha de pesquisa “Prospecção de Genes, Cultura de Tecidos e Transformação Genética de Plantas”. Em 1994, instalou no Departamento de Genética um acelerador de partículas construído por técnicos do Instituto de Física da UFRGS, viabilizando a transformação de soja via bombardeamento de partículas e tornando seu laboratório referência nacional na área. Seus estudos sobre a resposta da soja a estresses abióticos, como seca e alagamento, resultaram em publicações de impacto internacional.
Aposentada desde 2003, permaneceu ativa como professora colaboradora do PPGBM, integrando o INCT Biotec Seca-Pragas e o Cluster Tecnológico Gaúcho de Edição Gênica. Publicou 90 artigos, organizou três livros, escreveu 13 capítulos e depositou quatro patentes. Orientou 27 mestrados, 21 doutorados e 10 pós-doutorados. Foi chefe do Departamento de Genética por dois mandatos e coordenadora do PPGBM por dois períodos. Desde 2010 integrou a Comissão Técnica Nacional de Biossegurança como especialista da área vegetal e, posteriormente, da área de Meio Ambiente. Recebeu o prêmio Destaque Feminino Rural da FARSUL em 2006 e o troféu SenarSul em 2015. Em 2024, recebeu o título de Professora Emérita da Universidade Federal do Rio Grande do Sul.