De acordo com a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura, terras são áreas da superfície do globo que podem ser delineadas, incluindo todos os atributos da biosfera imediatamente acima e abaixo de sua superfície, incluindo o clima e a zona próxima da superfície, o solo e as formas do terreno, a superfície hidrológica, incluindo lagoas, rios, banhados e pântanos, as camadas sedimentares perto da superfície e as reservas de águas subterrâneas associadas a elas, as populações de flora e fauna, as formas de colonização da população humana e os resultados físicos da atividade humana passada e presente, tais como terraços, estruturas para armazenamento ou drenagem de água, estradas, construções, etc (FAO, 1995).

Assim definida, a terra apresenta muitas funções importantes para a preservação ambiental e para a produção agrícola. As múltiplas funções da terra são descritas no mesmo estudo da FAO (FAO, 1995) e listadas a seguir:

• A terra é a base para vários sistemas biológicos através da produção de biomassa, que fornece alimentação humana e animal, fibras, combustíveis, madeira e outros materiais bióticos para uso humano, quer direta ou indiretamente através de uma boa gestão de animais, incluindo de aquicultura e pesca costeira (isto é, a função de produção);

   

• A terra é a base da biodiversidade, fornecendo habitat biológico e reservas genéticas para plantas, animais e microrganismos, acima e abaixo da superfície (ou seja, o papel de ambiente biótico);

   

• A terra e o uso da terra são uma fonte e um reservatório de gases de efeito estufa e fazem parte dos co-determinantes do equilíbrio energético global - a reflexão, absorção e transformação de energia solar e do ciclo hidrológico global (a função de regulação do clima);

   

• A terra regula o armazenamento e escoamento das águas superficiais e subterrâneas (função hidrológica);

   

• A terra é um repositório de matérias-primas e minerais para uso humano (função de armazenamento);

   

• A terra tem uma função de recebimento, filtragem, tampão e transformação de compostos nocivos (papel de controle de resíduos e de poluição);

   

• A terra fornece a base física para assentamentos humanos, estruturas industriais e atividades sociais, como lazer e desporto (função do espaço vital);

   

• A terra é um meio para armazenar e preservar as evidências históricas da humanidade e uma fonte de informação sobre as condições climáticas e de uso da terra no passado (função de arquivo);

   

• A terra fornece o espaço para o transporte de pessoas, dos insumos e da produção e para a circulação de animais e plantas dentro de áreas limitadas dos ecossistemas naturais (função de espaço conectivo);

   

 

Na avaliação das terras quanto ao desempenho dessas funções, as terras podem ser caracterizadas por suas características, suas propriedades e suas qualidades (ou limitações). Uma característica da terra é um atributo fácil de perceber e que serve para distinguir os diferentes tipos de terras; pode ou não ter significado prático (por exemplo, cor ou textura do solo ou espessura da cobertura florestal são características que não fornecem informação direta sobre a qualidade da terra). Uma propriedade é um atributo que dá algum detalhe sobre o valor do tipo de terra. Finalmente, uma qualidade (ou limitação) é um atributo complexo da terra que atua em uma forma diferente das ações de outras qualidades da terras em sua influência sobre a capacidade da mesma para uma classe específica de uso.

Definidos como tal, as qualidades do uso da terra não são valores absolutos, mas devem ser avaliados em relação às funções da terra e do uso específico pretendido. Alguns exemplos de análise das qualidades da terra são listados a seguir:

• As terras recém desmatadas tem uma qualidade positiva em relação ao cultivo e produção (considerando-se o desmatamento como um "custo de produção" agregado ao valor potencial das terras agrícolas), mas tem uma qualidade negativa quanto ao uso sustentável da cobertura vegetal natural;

   

• A terra com um alto grau de variação do solo e das condições do terreno em curtas distâncias tem uma qualidade positiva sobre a biodiversidade, porém apresenta inconvenientes para a produção mecanizada em larga escala, embora tenha menos limitações para a diversificação da produção dos pequenos produtores, podendo ser uma vantagem;

   

• A presença de grupos isolados de árvores ou arbustos em uma área de pastagens com condições climáticas difíceis é uma qualidade positiva para o pastoreio extensivo (abrigo contra o frio, o calor ou o vento), mas pode ser menos importante ou até mesmo negativa para o uso da terra com cultivos anuais;

   

• A presença de pequenas parcelas de terra, de paredes de pedra, de terraços ou de vestígios arqueológicos pode ser uma qualidade positiva em relação à função de arquivo exercida pela terra, mas podem estar em conflito com os objetivos de produção agrícola;

   

• A susceptibilidade da superfície do solo para formar crostas superficiais é uma qualidade negativa para o preparo do solo (pouca germinação de sementes e redução da infiltração de água), mas é positiva em relação as possibilidades de captação de água para as culturas nas planícies a jusante onde a precipitação pode ser insuficiente.