A maioria das atividades humanas depende do uso da terra, que tem se tornado um recurso cada vez mais escasso. O uso inadequado da terra leva a uma operação ineficiente dos recursos naturais, à destruição dos recursos da terra, à pobreza e a outros problemas sociais. O uso da terra sem um planejamento adequado tem levado a conseqüências ambientais negativas ou a insuficiente sustentabilidade econômica das empresas agrícolas. Tanto para a implementação de projetos agrícolas como para a melhoria das atuais práticas agrícolas, a avaliação dos recursos disponíveis e das restrições deve ser utilizada como base para as decisões sobre uso e manejo das terras.

Nesse contexto, a avaliação de terras existe para fornecer informação para o planejamento de uso das terras, contribuindo para a redução da degradação ambiental e a adequação de uso das terras, sendo um importante instrumento para o planejamento de uso da terra que utiliza dados de recursos biofísicos e econômicos para a geração de informações para a tomada de decisão.

Tal como definido pela Organização das Nações Unidas para a Agricultura e Alimentação (FAO, 1985 e 1993), a avaliação de terras é um procedimento para avaliar o desempenho de terra quando esta é usada para uma finalidade específica. A avaliação fornece uma base racional para a tomada de decisões sobre o uso da terra com base na relação entre os requerimentos do uso da terra e as qualidades da terra (Bouma et al., 1993). Os sistemas de avaliação de terras são ferramentas organizacionais e classificatórias utilizadas para auxiliar no processo decisório. A utilização de tais sistemas ajuda a organizar os dados disponíveis e aumentar a quantidade de informações que podem ser extraídas dos dados. No entanto, atualmente os sistemas de avaliação de terras disponíveis podem não ser adequados para uso em todas as escalas espaciais de ordenamento territorial ou para resolver problemas específicos relativos à utilização da terra.

O planejamento é o processo de alocação de recursos, incluindo tempo, capital e trabalho, com limitações de recursos, a curto, médio ou longo prazo, para produzir o máximo benefício a um grupo definido. Embora existam planos individuais para o futuro, por planejamento no âmbito da avaliação de terras entende-se alguma forma de atividade coletiva na qual se consideram os benefícios para um grupo ou para a sociedade (Rossiter, 1994).

De uma forma geral, pode-se caracterizar o processo de planejamento através das seguintes características:

• É um processo que é uma atividade contínua que ocorre constantemente em um ambiente dinâmico;
• Envolve a preparação de planos e propostas alternativas;
• É direcionado para atingir metas e objetivos definidos;
• É orientado para a obtenção de resultados futuros;
• Valoriza procedimentos e métodos racionais para a obtenção de propostas, baseado em informação e conhecimento;
• Busca reconhecer que existe uma interação entre os objetivos e as propostas de planejamento com muitos fatores externos, pois muitas vezes o resultado do planejamento causando efeitos colateriais (Roberts, 1979 – livro verde, cap3).

O planejamento de uso das terras é feito para fornecer o máximo benefício econômico para o proprietário das terras ou quem as explora e para evitar ou resolver conflitos entre usuários da terra. O planejamento do território rural é o processo de atribuição de usos a áreas de terra e os recursos para tais usos. A avaliação de terras é destinada a apoiar o planejamento estratégico, que ocorre a médio e longo prazo, envolve a especificação de objetivos e pode considerar grandes alterações (Rossiter, 1994).