Para classificar as terras quanto à sua aptidão agrícola, são consideradas diversas características que influem na resposta das terras às práticas agrícolas. A interpretação e avaliação das características da terra permitem estabelecer os graus de limitação ao uso agrícola que cada uma representa. Segundo sua natureza, essas limitações podem ser agrupadas nos seguintes tipos:

Limitações que impedem ou dificultam a execução das práticas agrícolas: declividade acentuada, pequena profundidade efetiva do solo, presença de sulcos de erosão ou voçorocas, pedregosidade, presença de argilas expansivas que determinam consistência inadequada, má drenagem etc.

Limitações que aumentam os riscos de degradação do solo: declividade acentuada, variação abrupta da textura com aumento da proporção de argila do horizonte superficial para os horizontes subsuperficiais, textura inapropriada nos horizontes superficiais (arenosa, franca ou siltosa) associada com declive acentuado, estrutura fraca, má drenagem associada à alta plasticidade, alta dispersibilidade das argilas etc.

Limitações que comprometem a produtividade das culturas: pequena profundidade efetiva do solo, deficiência de ar (drenagem insuficiente), deficiência de água, baixa capacidade de troca de cátions, excesso de elementos tóxicos, alta resistência à penetração das raízes etc.

Uma mesma característica da terra pode ser considerada na avaliação de diferentes tipos de limitações, por afetar diferentes qualidades da terra. Por exemplo, a declividade acentuada, ao mesmo tempo que dificulta a execução de práticas agrícolas restringindo o tráfego de máquinas, também aumenta os riscos de erosão e de degradação dos solos. Na classificação da aptidão das terras, são consideradas exclusivamente as características limitantes da terra que têm caráter permanente. Elas representam limitações não-corrigíveis, ou cuja correção é tão difícil que o agricultor não pode adotá-la (por exemplo, declividade acentuada, presença de pedras não removíveis, baixa profundidade efetiva do solo, textura arenosa, presença de gradiente textural abrupto, caráter endoálico, riscos de inundação etc.). Limitações facilmente corrigíveis, como a deficiência de nutrientes para as plantas, não são consideradas.

Os tipos de dados necessários para a avaliação de terras podem ser de forma geral descritos como dados climáticos, dados topográficos e dados ambientais.

Os dados climáticos (Tabela 1) são usualmente obtidos de agências meteorológicas, sendo comumente disponíveis, sendo seu uso importante para avaliar riscos de erosão e riscos climáticos para a produção agrícola, principalmente os associados à possibilidade de ocorrência de deficiência hídrica.

Tabela 1. Características climáticas e qualidades relacionadas utilizadas em avaliações de terras (Adaptado de McRae, 1981)

M = Mapas; E = Dado localizado espacialmente; DC = Observação direta no campo

Informações topográficas (Tabela 2) como elevação, declividade, comprimento do declive e posição na paisagem são facilmente determinadas e são relevantes na avaliação de terras. São comumente incorporados em sistemas de avaliação de terras utilizando-se valores críticos para a declividade ou altitude.

Tabela 2. Características topográficas e qualidades relacionadas utilizadas em avaliações de terras (Adaptado de McRae & , 1981)

SR = sensoriamento remoto; M = Mapas; DC = Observação direta no campo; DL = Medição direta em laboratório

Muitas das propriedades do solo que são importantes na avaliação de terras (Tabela 3) são normalmente coletadas em levantamentos de solos e, de fato, servem para distinguir os tipos de solos encontrados. Todavia, levantamentos de solos são caros e isso deve ser considerado antes de sua execução para fins específicos.

Tabela 3. Características do solo e qualidades relacionadas utilizadas em avaliações de terras (Adaptado de McRae & , 1981)

SR = sensoriamento remoto; M = Mapas; E = Dado localizado espacialmente; DC = Observação direta no campo; DL = Medição direta em laboratório