A avaliação de terras é parte do processo de planejamento territorial e sua essência é a comparação das necessidades de cada uso potencial da terra com as características de cada tipo de terra, existindo dois objetivos principais: catalogar os diferentes tipos de terras que existem na área de estudo e identificar os usos potenciais da terra.

A lógica básica que faz a avaliação de terras possível e útil é a seguinte (Rossiter, 1994):

• A terra varia em suas propriedades físicas e humano-geográficas;

   

• Isso afeta o uso da terra, pois para cada uso da terra existem áreas mais ou menos adequadas em termos físicos ou econômicos;

   

• As variações das terras são pelo menos em parte sistemáticas (com causas físicas definidas e conhecidas), portanto...

   

• As variações (física, política, econômica e social) podem ser mapeadas, sendo que a área total pode ser dividida em regiões com menos variabilidade do que a área inteira;

   

• O comportamento da terra, quando submetida a um determinado uso, pode ser previsto com algum grau de certeza, dependendo da qualidade dos dados sobre os recursos da terra e do conhecimento da relação da terra com o uso, portanto...

   

• A aptidão das terras para os diversos tipos de usos da terra atuais e propostos podem ser sistematicamente descritas e mapeadas, para que...

   

• Os planejadores e os usuários da terra possam usar estas predições para orientar suas decisões.

   

O resultado do processo de avaliação de terras é uma medida da adequação de cada tipo de uso da terra para cada tipo de terra. Estas avaliações de aptidão são examinadas à luz de considerações econômicas, sociais e ambientais, a fim de desenvolver um plano real para o uso da terra.

A avaliação de terras, especificamente, é apenas parte do processo que se situa entre as fases dois e seis no diagrama abaixo. O estágio sete é um passo de transição entre a avaliação da terra e o ordenamento do território. A existência de representações de interações ocorrendo entre quase todas as fases demonstra que o processo de planejamento deve ser abordado como um todo.

Figura 1 – Avaliação da terra como parte do processo de planejamento racionaldo uso. FONTE: Adaptado de FAO, 1990).

A fim de ser objetiva e, na medida do possível, quantitativa, a avaliação da terra segue certos procedimentos estabelecidos com base no conceito de "qualidades da terra" e de "características da terra". As características da terra são fatores simples que podem ser medidos ou estimados, como a precipitação anual ou a textura do solo. As qualidades da terra, por outro lado, são interações complexas de diversas características da terra e representam a possibilidade da terra atender determinadas necessidades dos cultivos, como a disponibilidade de umidade ou a fertilidade, produzidos por combinação de várias características da terra. A adequação da terra para um determinado uso é detemindada comparando as condições desse uso com as qualidades das unidades de terra.

O processo de avaliação de terras pode ser automatizado e executado rapidamente após todos os dados necessários estarem disponíveis e serem estabelecidos regras e árvores de decisão para o processo de comparação que produz a avaliação da aptidão das terras.