Maria Elena da Silva Nery graduou-se em Enfermagem pela UFRGS em 1954 e em Psicologia pela PUCRS em 1963. Especializou-se em diversas áreas, entre as quais destacou-se o Program In Teaching Medical Surgical Nursing pela Wayne State University, nos Estados Unidos, e a Enfermagem Psiquiátrica pela Escola de Saúde Pública do Rio Grande do Sul. Em 1977, doutorou-se em Ciências pela UFRGS com a tese “Avaliação do desempenho do enfermeiro e do auxiliar de enfermagem na saúde do adulto”. Ingressou na UFRGS em 1955 como professora titular, permanecendo até 1996, tendo assumido ao longo de sua carreira a chefia de departamento por duas vezes, a direção da Escola de Enfermagem e a coordenação do Curso de Pós-Graduação em Enfermagem.
Na qualidade de integrante do grupo multiprofissional de docentes da UFRGS, participou do planejamento e organização do Hospital de Clínicas de Porto Alegre e da implantação dos serviços de saúde, sendo a primeira Diretora da Divisão de Enfermagem da Administração Central, hoje Grupo de Enfermagem do HCPA, cargo que exerceu de 1971 a 1975. Paralelamente à atividade acadêmica, entre 1950 e 1982 atuou na Secretaria de Saúde do Estado, onde foi a primeira chefe da Seção de Enfermagem, implantou o BCG intradérmico e deu ênfase ao controle da tuberculose, participando da definição da política de atuação da enfermagem nas décadas de 1950 e 1960.
Teve participação decisiva na criação do Sistema Conselho Federal de Enfermagem, integrando sua primeira gestão como primeira secretária, e na elaboração da Lei do Exercício Profissional de Enfermagem n.º 7.984/86 e na implantação dos Conselhos Regionais de Enfermagem no país. Sua produção científica incluiu 11 artigos, 9 livros e mais de 100 conferências e mesas-redondas. Participou de comissões do Ministério da Educação para avaliação e credenciamento de cursos de graduação e pós-graduação em Enfermagem em diversas instituições do país. Recebeu 21 homenagens, com destaque para a láurea do HCPA pelos relevantes serviços prestados à Educação, às Ciências da Saúde e ao Hospital de Clínicas de Porto Alegre. Em 2008, recebeu o título de Professora Emérita da Universidade Federal do Rio Grande do Sul.