Maria Helena Degani Veit formou-se em Ciências Sociais pela UFRGS em 1967 (Licenciatura) e 1968 (Bacharelado), obtendo o primeiro lugar em ambos os cursos. Mestre em Sociologia pela Universidade de Wisconsin, Milwaukee (1972), e doutora em Sociologia pela McGill University, Canadá (1991). Em 1975, demonstrou sua vocação para a pesquisa ao participar como consultora e membro de equipe da Secretaria de Educação do Estado no Estudo sobre interesses e hábitos de leitura de alunos do 2º Grau de Porto Alegre. Ingressou como docente na Faculdade de Educação em 1977, onde atuou por mais de três décadas no Departamento de Estudos Básicos e no Programa de Pós-Graduação em Educação, permanecendo como professora convidada após sua aposentadoria compulsória em 2008.
Orientou 14 dissertações de mestrado e seis teses de doutorado, com ênfase na perspectiva do sociólogo britânico Basil Bernstein. Demonstrou permanente compromisso com as questões sociais: em 1991, participou do projeto “Preparação para alfabetizadores de trabalhadores rurais em Fontoura Xavier”, parceria UFRGS-FETAG. Coordenou as pesquisas “Perspectivas e prática docente do alfabetizador de adultos agricultores” (1992-1993) e “Perspectivas de ensino na educação fundamental” (1997-2005). Sua produção intelectual voltou-se para a análise do discurso em sala de aula, suas linguagens e aspectos sociológicos, com ênfase em propostas pedagógicas para programas de alfabetização de adultos.
Publicou quatro livros entre 1975 e 2003, além de capítulos de livros e diversos artigos no Brasil e no Canadá. Foi integrante ativa de conselhos e comissões, bem como do Comitê de Ética na Universidade. Profissional reconhecida pelos acadêmicos de diferentes licenciaturas, especialmente pelos alunos do Curso de Pedagogia, destacou-se como colega atenciosa e referencial ético, demonstrando sempre grande respeito pela diversidade de opiniões e posicionamentos teóricos. Em 2011, recebeu o título de Professora Emérita da Universidade Federal do Rio Grande do Sul.