O objetivo do presente ensaio teórico é o de refletir sobre os desafios da integração regional da América do Sul, a partir das mudanças operadas em um dos seus principais pilares: o Mercosul. Dessa forma, através de uma análise bibliográfica e documental, buscamos, em um primeiro momento, entender os significados atribuídos pela literatura à integração regional periférica. Em um segundo momento, analisamos a trajetória do Mercosul à luz dos ideais de autonomia e desenvolvimento, enquanto expressão dos anseios de libertação de autores do pensamento latino-americano sobre integração regional. Concluímos que, apesar dos esforços dos governos progressistas dos últimos vinte anos em trazer de volta ao bloco os tradicionais objetivos de autonomia e desenvolvimento, alinhados ao retorno das agendas social e nacional no plano interno desses países, o Mercosul continua a revelar a preponderância do elemento mercantil que o caracterizou na sua origem com o Tratado de Assunção.