O termo triagem tem sido utilizado para descrever a situação onde os profissionais de saúde tem que escolher qual o paciente que irá ser atendido em primeiro lugar, especialmente em serviços de emergência nos hospitais. Nestas situações utiliza-se o critério de gravidade. ou seja, o paciente que tiver o quadro clínico mais grave, que não pode ter seu atendimento protelado, deve ter prioridadeatendido em primeiro lugar. Este critério também tem sido utilizado na situação de transplantes de órgãos. Pois os pacientes em situações agudas de falência do órgão transplantável, tem prioridade devido a gravidade, em relação aos demais pacientes que aguardam na fila e que podem ter a sua situação ainda contornada por outros meios terapêuticos.
O termo triagem, segundo Paul Ramsey, é a classificação qualitativa utilizada em situações de desastre, catástrofe ou guerra, como critério de acesso a recursos escassos.
O termo triagem surgiu na França e significa a maneira de escalonar os procedimentos cirúrgicos realizados por médicos militares nas frentes de batalha.
Nos períodos de guerra, os feridos são divididos em 3 grupos, de acordo com o nível de gravidade e possibilidade de sobrevivência:
Em desastres ou catátrofes, muitas vezes são estabelecidas outras prioridades de atendimento, além das antes descritas, com o objetivo de dispor do maior número possível de pessoas habilitadas nas frentes de trabalho. Assim, bombeiros, policiais e profissionais de saúde são atendidos prioritariamente.
Tando os critérios de salvabilidade como o de gravidade critérios utilizam uma base utilitarista para a sua justificativa. É muito difícil para os profissionais habituados a utilizar o critério de gravidade adotarem o critério de salvabilidade em situaçoes de catástrofe, pois gera um grande desconforto não atender a um pedido de socorro de alguém em situação crítica.