Esta organela representa uma das mais abundantes no citoplasma das células eucarióticas, fazendo parte da composição do envoltório nuclear e contribuindo diretamente também para a formação do complexo de Golgi através da cedência de membranas e substâncias que nele devem maturar.
Suas membranas também são responsáveis pela formação do retículo endoplasmático liso, sem associação com ribossomos, e com o qual se mantém em continuidade física permanente, apesar da morfologia diversa de suas cisternas.
Na superfície citoplasmática de suas amplas cisternas saculares achatadas e freqüentemente paralelizadas ancoram-se ribossomos em associação ao RNA mensageiro para a síntese de proteínas destinadas à constituição de alguma biomembranas e de proteínas para exportação. Na superfície luminal ou interior de suas cisternas ocorre a glicosilação inicial de proteínas, seus dobramentos iniciais e armazenagem.
Devido às suas várias funções, diferentes nomenclaturas podem ser associadas a suas diferentes regiões, no entanto, em todas há preservação da continuidade de biomembrana e cisterna com o RER, propriamente dito.
Assim, define-se:
- retículo endoplasmático transicional ou de transferência (TER) – à biomembrana da cisterna mais próxima à porção CIS do complexo de Golgi e que é desprovida de ribossomos sendo revestida de proteínas para a deformação da membrana e formação de vesículas de transferência que se fundirão à cisterna CIS do complexo de Golgi, transferindo-lhe substâncias e biomembranas;
- carioteca – como sendo a região de suas cisternas comprometida com o envoltório e organização do material genético nas células eucarióticas;
- lamelas anulatas ou anelares – como sendo a região de suas cisternas que produz e acumula temporariamente um grande número de complexos de poro nuclear (annulus) no citoplasma de células embrionárias que estão em ativa proliferação;
- retículo endoplasmático liso – como sendo a região de suas membranas sem associação com ribossomos e que assume função especializada na síntese de lipídios.

Fotomicrografia do tecido nervoso. Dois neurônios, ao centro, apresentam intensa basofilia citoplasmática como resultado da presença de grande quantidade de RER e polirribossomos livres distribuídos em manchas no citoplasma do pericário ou soma (seta fina) e no interior dos dendritos (seta dupla). Essa distribuição típica é definida como Substância de Nissl ou corpúsculos cromatóides. No neurônio à esquerda, seu núcleo (seta larga) e um nucléolo (seta vazada) estão indicados. Vaso sanguíneo (V). (HE, cão)

Fotomicrografia do tecido nervoso. Neurônios mostram intensa basofilia citoplasmática como resultado da presença de grande quantidade de RER e polirribossomos livres distribuídos em manchas no citoplasma do pericário ou soma (seta fina) e no interior do dendrito em passagem (seta dupla). Essa distribuição típica dos neurônios é definida como corpúsculos de Nissl ou corpúsculos cromatóides. Seus núcleos (seta larga) e nucléolos (seta vazada) estão indicados. Capilar sanguíneo (C). (HE, cão)

Fotomicrografia do pâncreas exócrino. Na composição dos ácinos pancreáticos (em corte transverso no campo), suas células acinosas exibem morfologia piramidal com duas colorações bem distintas no citoplasma. Na porção apical (acima das setas finas) possui intensa acidofilia citoplasmática pela presença de grande número de grânulos de zimogênio (proteínas enzimáticas) acumulados no citoplasma apical, em proximidade com a luz do ácino (estrela) onde a secreção é liberada. Na porção basal (abaixo das setas finas) possui intensa basofilia citoplamática pela presença de grande quantidade de RER. Ao microscópio eletrônico, esta organela exibe em arranjo tipicamente concêntrico de suas cisternas, sendo definido como ergastoplasma. No polo basal da célula localiza-se o núcleo (seta larga), cujas cariotecas são contínuas com a biomembrana do RER. Nucléolos estão indicados (seta vazada). (HE, coelho)

Eletromicrografia de uma porção citoplasmática do soma neuronal. O RER (ao centro da imagem) exibe um arranjo mielínico, onde suas cisternas (seta longa) se dispõem em forma concêntrica. Este arranjo é também denominado ergastoplasma. Refere a literatura que tal arranjo seria uma forma espacialmente econômica para uma célula com abundância de RER e com necessidade de espaço para acúmulo temporário de grande número de grânulos secretórios, Vesículas contendo neurotransmissores (seta vazada). Ribossomos (seta fina) ancorados à superfície citoplasmática das cisternas do RER e as cisternas do REL (cabeça de seta) estão indicados. (MET, planária terrestre)

Eletromicrografia do reticulo endoplasmático rugoso (RER) na sua conformação mais freqüente, a de cisternas amplas e paralelizadas onde se observa a presença dos ribossomos associados à superfície citoplasmática das cisternas do RER (seta curta) e da carioteca externa (seta longa).Núcleo (N) e vesícula com secreção (V) estão indicados. (MET, planária terrestre)

Eletromicrografia de célula secretora da epiderme. O retículo endoplasmático rugoso (RER), bem como outras organelas, podem acumular substâncias, quer sejam precursoras do seu processo de síntese ou mesmo proteínas já sintetizadas, podendo eventualmente surgir cristalizações no interior das cisternas. O RER aqui visível mostra suas cisternas amplamente dilatadas (estrela) com o acúmulo de proteínas. Vesículas (V) resultantes do processo de síntese, núcleo (N) e mitocôndria (seta) estão indicados. (MET, planária terrestre)

Eletromicrografia mostrando o retículo endoplasmático rugoso (R) em sua conformação típica, com cisternas amplas e paralelas entre si (seta larga), revestidas, na sua superfície citoplasmática, pela presença de ribossomos associados (seta fina). Grânulos secretórios podem ser observados na vizinhança (G). (MET, planária terrestre)