Nascida em Germiston, nas proximidades de Johannesburgo com o nome de Helen Gravonsky, era filha de imigrantes europeus de origem judaica. Realizou os estudos superiores na Universidade de Witwatersrand, onde obteve bacharelado em Comércio. Casou-se com o físico Moses Suzman, com quem teve um filho e uma filha, Frances e Patricia.
Na década de 1940 atuou como leitora de história econômica na Universidade de Witwatersrand, e no final daquela década, após a instalação do regime do Apartheid passou gradualmente a adotar uma posição de oposição, o que a levou a romper com o partido do governo, o United Party (UP) e a em 1960 participar da fundação do Progressive Party (PP). Durante quinze anos ela foi a única representação eleita deste partido a tomar assento no congresso em posição contrária às determinações do regime, e a única mulher a tomar parte do parlamento sul-africano.
Pressionada por anti-semitas e por misóginos, Helen Suzman usou o canal oficial para, tanto quanto possível, denunciar os excessos do Apartheid e as precárias condições impostas às populações negras na townships, como o bairro de Soweto. Valendo-se do privilégio político, ela teve acesso às prisões, como a de Robben Island, onde conheceu Nelson Mandela, tornando-se sua amiga pessoal, amizade que perduraria até o fim da vida. Ela também interferiu junto às autoridades, apelando pela libertação de Robert Sobukwe, o fundador do Pan-African Congress (PAC), aprisionado desde a revolta anti-passe que levou ao Massacre de Shaperville, e pela libertação de Steve Biko, assassinado pelo regime em 1977. Ela foi uma das pouquíssimas pessoas brancas a participar dos seus respectivos funerais.
BIBLIOGRAFIA
KROS, Cynthia. “Helen Gavronsky Suzman”. In: AKYEAMPONG, Emmanuel K.; GATES JR., Henry Louis (dir). Dictionary of African Biography. Oxford University Press, 2012, v. 5, p. 473-474.
LEE, Robin. Values alive: a tribute to Helen Suzman. Johannesburg: Jonathan Ball, 1990.
SHAIN, Milton. Opposing voices: liberalism and opposition in South Africa today. Johannesburg: Jonathan Ball, 2006.
SUZMAN, Helen. In no uncertain terms: memoirs. London: Sinclair Stevenson, 1993.
Última atualização em: 05/02/2021