Nascida com o nome de Rosine Boumendil, foi uma escritora de ficção argelina, filha de uma família judaica. Casou-se com o rabino Moise Amar. Em 1914, após o divórcio, casou-se novamente, desta vez com o rico comerciante Mardoché Chemouil. Ela teve duas filhas e um filho do primeiro casamento, e adotou o sobrinho do segundo marido, Raoul Robert.

Após o casamento, Rhaïs e Chemouil passaram a viver em Argel, na Villa des Fleurs, onde a fortuna do marido permitia que a futura escritora organizasse salões literários para a elite intelectual argelina. Com o apoio do proeminente escritor Louis Bertrand, Rhaïs partiu para Paris em 1919, onde conseguiu que seu artigo fosse publicado na Revue des Deux Mondes (Revista dos Dois Mundos). Seu texto foi apresentado pelo editor como o de uma mulher árabe de fé muçulmana, o que a tornava uma voz verdadeira da colônia. Seu primeiro romance a ser publicado foi Saâda, la marocaine (Saada, a Marroquina). Após o sucesso inicial, ela publicou dez romances e cinco novelas, entre eles Le Café chantant (O Café Cantante) (1920), que teve cinco edições e foi traduzido para a língua russa, Les juifs ou la fille d’Éleazar (Os Judeus ou a Filha de Eleazar) (1921), La fille des  pachas (A Filha dos paxás) (1924), La chemise qui porte bonheur (A camisa que traz felicidade) (1925) e Par la voix de la musique (Pela Voz da Música) (1927).

Seus temas preferidos envolvem o erotismo romantizado, temas conservadores e estereótipos da vida colonial do Magrebe, tais como amores não correspondidos, paixões violentas e adultério. Um tema recorrente em sua obra é o da mulher insubmissa que se transforma (ou melhor, é transformada) em uma esposa resignada. Contudo, a escritora também retratou a colônia judaica e hispânica, além do mundo africano francofônico.

Estimulando o exotismo e a imaginação ocidental, tão peculiar ao orientalismo em voga na época, Rhaïs criou uma personagem em si própria, organizando salões literários imitando um harém, vestindo-se com roupas e adereços típicos. O próprio sobrenome que ela adotou (seu sobrenome de nascimento era Boumendil), Rhaïs, é similar à palavra raïs, que significa “a líder” (sinônimo de raʿs, “cabeça”) em árabe. Sua persona e sua obra são representantes típicas do imaginário orientalista da época colonial.

Em 1982, uma controvérsia suscitada pelo livro ‘Elisa Rhaïs’, escrito por Paul Tabet, o filho do sobrinho adotado, Raoul Robert, trouxe a obra da escritora (já então há muito esquecida) de volta ao debate público. Tabet acusou Rhaïs de ter usado o sobrinho como uma forma de ghost writer, pois ela seria analfabeta, e suas histórias teriam sido apropriadas de narrativas que ela ouvira no harém onde fora encerrada durante o primeiro casamento. A despeito desta controversa publicidade (até hoje não esclarecida) Rhaïs é considerada a verdadeira autora de suas obras.

BIBLIOGRAFIA

APTER, Elily. Etnographic travesties: colonial realism, french feminism, and the case of Elissa Rhaïs. In: PRAKASH, Gyan (Ed.). After colonialism, imperial histories and postcolonial displacements. Princeton: Princeton University Press, 1995, p. 299-325.

DÉJEUX, Jean. Elissa Rhaïs, conteuse algérienne. Revue de l’Occident Musulman et de la Mediterranneé, v. 37, n. 1, o. 47-79, 1984.

LORCIN, Patricia. “Elissa Rhais”. In: AKYEAMPONG, Emmanuel K.; GATES JR., Henry Louis (dir). Dictionary of African Biography. Oxford University Press, 2012, v. 5, p. 195-197.

Última atualização em: 22/01/2021