A primeira onda migratória chega a este território por volta de 12.000 A.P. sendo representada por grupos de caçadores e coletores que viviam de forma igualitária em pequenos bandos dispersos por diversas áreas. Inicialmente a ocupação restringia-se ao oeste gaúcho. Com o tempo, conforme mudanças climáticas alteravam o clima, a fauna e a flora, outras regiões tornaram-se atrativas. Assim, a partir de 10.000 A.P., os grupos que se encontravam exclusivamente sobre as imediações do rio Uruguai e seus afluentes tinham a sua disposição toda a imensidão pampiana. Nessa época, seguindo o curso dos grandes rios, passaram a habitar os abrigos sob rocha da encosta do planalto Por volta de 6.000 A.P. começaram a habitar os campos de cima da serra e o litoral.

A cultura material dos mais antigos habitantes do Rio Grande do Sul é marcada por uma indústria lítica de larga escala, na qual se destacam as pontas de projétil. Por volta de 4.000 A.P. começaram a ser construídos os sambaquis no litoral norte. Neles destacam-se os instrumentos utilitários confeccionados sobre ossos e pedra polida, incluindo os artísticos zoólitos. Em 3.000 A.P., no litoral sul e no sudoeste gaúcho edificaram os cerritos, construções arquitetônicas de terra junto às áreas alagadiças. A partir de 2.500 A.P., os habitantes dessa região incorporaram a cerâmica aos demais utensílios.

A segunda onda migratória chega por volta de 2.000 A.P., representada por grupos falantes das línguas Tupi-Guarani e Macro-Jê. O primeiro era oriundo da Amazônia e o segundo do planalto central brasileiro. Esses grupos são caracterizados por maior sedentarismo, vivendo em aldeias fixas, nas quais praticavam agricultura e horticultura, apresentando indícios de constituírem sociedades complexas. Como inovação tecnológica surge a cerâmica, que é produzida em larga escala, destacando-se as grandes urnas funerárias dos Guarani. Os grupos Jê, por sua vez, destacam-se por sua complexa engenharia de terra com a construção de casas semissubterrâneas, montículos funerários e grandes estruturas anelares cerimoniais.

A terceira onda migratória é a do conquistador europeu, que altera radicalmente o modo de vida das populações nativas. Relatos históricos mencionam os inúmeros conflitos entre as populações nativas e os colonizadores, ocorrendo o genocídio de grande parte da população de grupos como os Charrua, os Minuano, os Guarani e os Jê. Hoje seus descendentes encontram-se em aldeamentos indígenas localizados em diferentes lugares do Estado, em luta pela retomada de seus territórios e afirmação de sua identidade e presença na sociedade.