O ciclo celular das células animais compreende o período de Interfase, subdividido nas fases G1, S e G2, seguido de um período divisional.
Erroneamente definia-se a Interfase com um período de repouso da célula. Hoje compreende-se que tal período do seu ciclo é o de maior atividade. É neste período que a célula preserva-se, quando diferenciada e ativamente funcional, na composição de um tecido ou órgão. Células que se preservam neste estado diferenciado até sua morte, sem realizar divisões são ditas em G1 prolongado ou fase G0 do seu ciclo celular. Células que passam pela Interfase como preparação para a divisão, usam a fase G1 (do inglês, gap, intervalo) para a síntese de precursores da duplicação do genoma e do citoplasma. Na fase S, ou sintética, ocorre a duplicação do material genético. Na fase seguinte, fase G2, a célula que já é 2n4c, não pode mais retornar à fase G1 sem passar por um período divisional para recuperar seu número cromossômico original (2n2C). Nesta fase, a célula ainda trabalha na síntese de proteínas do citoesqueleto.
A divisão celular nos vertebrados pode ocorrer por meio de dois processos distintos, por (A) Mitose, quando há necessidade de reposição ou renovação de células nos tecidos, dando origem às células-filhas idênticas à célula-mãe diplóide (2n); ou por (B) Meiose, processo específico das células da linhagem gamética, envolvendo duas etapas distintas, a Meiose I (reducional) e a Meiose II (equacional), originando os gametas, com número cromossômico reduzido ou haplóides (n).
As células que podem realizar Mitose, são aquelas que, mesmo no tecido não embrionário, preservam a potencialidade para tal. São células que, ainda, não apresentam alto grau de diferenciação, como, por exemplo, fibroblastos do tecido conjuntivo e mioblastos do tecido muscular estriado esquelético. Eventualmente, mesmo células já diferenciadas poder reverter esse processo e realizar mitose, como as células musculares lisas do útero durante a gestação. Atualmente outro tipo celular vem sendo objeto de intensas pesquisas, são as células-tronco do tecido adulto, capazes não só de se multiplicarem, mas também podem dar origem, por diferenciação, a diferentes tipos celulares do tecido em que estão presentes ou de onde se originam, em resposta aos reguladores da matriz extracelular deste tecido ou órgão. Células-tronco embrionárias vêm sendo testadas com terapia gênica para a recuperação das funções de órgãos e tecidos alterados, tendo em vista sua pluripotencialidade, que lhes permite gerar qualquer tipo de célula, multiplicando células sadias em meio ao tecido alterado.
As células que podem realizar Meiose têm localização restrita. Nos machos, compõem o epitélio germinativo dos túbulos seminíferos nos testículos, sendo denominadas espermatogônias, e nas fêmeas, estão inseridas no estroma ovariano, sendo denominadas ovogônias.