Meio Ambiente e Biodiversidade

COVID-19 e o consumo de plásticos descartáveis

Prof. Gerson Fernandino

(Departamento Interdisciplinar/CECLIMAR/UFRGS)

Há algumas semanas, grande parte da população mundial tem vivido suas vidas diárias de maneira bastante limitada em função das restrições impostas pela pandemia do COVID-19. Temos ficado essencialmente em nossas casas quando possível, reduzindo a zero (ou quase zero) a interação física direta com outras pessoas. Salvo raras exceções, líderes mundiais e a própria Organização Mundial da Saúde – OMS têm recomendado o distanciamento social e o isolamento horizontal, juntamente com o ato de lavar as mãos com água e sabão frequentemente e evitar tocar olhos, bocas e nariz como medidas básicas essenciais para combatermos a pandemia. No mundo, o número de casos confirmados ultrapassa 1,2 milhões e de mortes, 64 mil. Já no Brasil, esses números são 11.130 e 486, respectivamente (em 05/04/2020), com destaque para São Paulo como o estado com maior número de casos confirmados (4.620) e mortes (275).

No Rio Grande do Sul, de acordo com os dados sintetizados e disponibilizados por pesquisadores do Campus Litoral Norte da Universidade Federal do Rio Grande do Sul – UFRGS, por exemplo, até a data mencionada, são 418 casos confirmados e 7 mortes, um número relativamente pequeno mas que cresce a cada dia. Até o momento em que esse texto chegar em suas mãos, leitor, esses números com certeza serão maiores.

Estamos vivendo um momento atípico, grave, sem precedentes no último século (a última grande pandemia tendo sido a Gripe Espanhola em 1918) e impactos estão sendo sentidos não apenas na nossa vida social, mas em praticamente todos os setores da sociedade, ressaltando a importância de sermos resilientes para enfrentar essa pandemia.

A redução do trânsito em diversas capitais do mundo e do Brasil e a queda de níveis de poluição de corpos d’água, como relatado nos canais de Veneza, na Itália, são exemplos de ‘subprodutos’ positivos da pandemia. Além disso, uma diminuição das emissões de CO₂ também pode ser observada como consequência da redução do tráfego aéreo e terrestre. Mais detalhes entre a relação entre COVID-19 e conservação ambiental podem ser lidos aqui. Por outro lado, alguns problemas poderão ser agravados.

  Diversos setores da economia têm sofrido impactos diretos em função da redução ou completa interrupção de suas atividades, como no caso do comércio, por exemplo. Entretanto, serviços considerados essenciais, como farmácias e supermercados têm se mantido, porém com uma série de restrições. Restaurantes, em Porto Alegre, por exemplo, quando permitido o funcionamento, foram forçados a operarem com no máximo 50% de sua capacidade e com as mesas respeitando uma distância mínima de 2 m lineares entre mesas para evitar possível transmissão do vírus entre clientes. Entretanto, um serviço que tem prosperado bastante e surgido como uma tábua de salvação para restaurantes é o de entrega à domicílio de alimentos (delivery) utilizando, principalmente aplicativos. De fato, em alguns países, como a China, por exemplo, 92% dos restaurantes recorreram a essa alternativa para enfrentar a ausência de consumidores.

Delivery vs. Plástico

Com sua liberdade de circulação restrita, as pessoas têm procurado maneiras de combater o tédio, a depressão e a distância física do trabalho, como podemos ver nos dados reportados pelo Google Trends que mostra que no Brasil, buscas por delivery de comida, opções de exercício físico em casa, dicas de como montar e trabalhar em regime home office, opções de entretenimento em casa (Netflix) e dicas de receitas figuraram como os tópicos mais buscados no mês de março.

Com relação à alimentação, as pessoas podem recorrer à boa e velha comida caseira ou utilizar o mencionado serviço de delivery oferecido por muitos restaurantes. O ritmo dia-a-dia e as comodidades da sociedade moderna parece ter afastado as pessoas da necessidade de aprendizado e uso de habilidades básicas de culinária. Isso se reflete no aumento da quantidade de vídeos sobre como fazer pão em casa ou melhores maneiras de refogar arroz que vemos no YouTube, e limitações em termos de unidades por pessoa na compra de diversos itens, como fermento biológico, nos supermercados. Mas, mesmo assim, a comodidade de ter uma refeição pronta entregue em sua casa é muito tentadora e, em tempos de confinamento, pode servir para ‘quebrar’ o tédio e ser o grande evento do dia. Até aí, tudo bem. Porém, sabemos que à essa comodidade está atrelado um grande problema ambiental – se não o maior problema ambiental da atualidade: o consumo e descarte (muitas vezes inadequado) de plásticos de uso único e consequente poluição dos rios e mares, como destacado no Objetivo do Desenvolvimento Sustentável 14.1 das Nações Unidas.

Plásticos de uso único (em inglês single use plastics)são aqueles utilizados uma única vez e descartados em seguida. Normalmente, o tempo de uso efetivo desses itens vai de alguns segundos ou minutos, como no caso dos cotonetes e copinhos de café, por exemplo, ou algumas horas ou dias, como as embalagens de macarrão e arroz, por exemplo. Em contraste com o seu curto tempo de utilização, esses itens podem durar séculos no ambiente.

Vamos imaginar que pedimos um sanduíche em casa. Normalmente, temos o sanduíche embalado em um saquinho plástico ou dentro de uma embalagem de isopor, com diversos sachês de condimentos (ketchup, maionese, mostarda) também feitos de plástico, muitas vezes acompanhado de alguns guardanapos embalados em um saquinho plástico e tudo isso dentro de uma sacola plástica muitas vezes fechada com um nó que inviabiliza sua abertura, levando o consumidor a rasgá-la para acessar o tão desejado sanduíche. Se o consumidor ainda pedir uma bebida para acompanhar, adicionamos à conta a garrafa pet e alguns copos ou canudos de plástico e possivelmente outra sacola. Só nesse exemplo, vemos a quantidade de plástico descartável que um único indivíduo pode consumir ao pedir um serviço de entrega. Em seguida vem o problema do descarte. Muitos desses itens não são recicláveis ou passam a não ser após o contato com a comida. As gorduras e outros compostos presentes no alimento aderem ao plástico de modo a dificultarem ou impedirem sua reciclagem e até mesmo sua reutilização. Além disso, mesmo que possível, há a orientação de não reutilizar essas sacolas para evitar o risco de contaminação por COVID-19, uma vez que sabe-se que o vírus consegue sobreviver por até 3 dias quando em contato com o plástico, como demonstrado nesse estudo.

Sabemos que uma parcela ínfima do nosso lixo é efetivamente reciclada (menos de 3%) e que a grande maioria vai parar em lixões e aterros ou é incinerado. Isso mostra que não podemos nos apoiar na reciclagem com sendo a solução para o problema do plástico consumido no mundo. Devemos reduzir nosso consumo de plástico.

Em países como a China, por exemplo, que nos últimos anos tem tomado medidas importantes no sentido de reduzir a poluição e aumentar o esforço de reciclagem, o consumo de descartáveis de uso único no país tem sido um grande retrocesso justamente em função do aumento do uso de serviços como delivery de alimentos e compras online. Inclusive, alguns estudiosos acreditam que o comportamento de utilizar esses serviços adquirido pelos consumidores durante a pandemia, somado ao estímulo aos restaurantes de expandirem seus serviços de entrega, podem durar por um longo período mesmo após o término do confinamento, levando a uma piora no cenário de consumo de embalagens de comida que são difíceis de serem reciclados.

Além o problema do aumento da geração de descartáveis de uso único durante o período de quarentena (mas não somente), nós, consumidores, devemos ter em mente as implicações para nossa saúde. Compostos químicos como, benzeno, BPA e ftalatos são transferidos das embalagens para o alimento, principalmente em se tratando de comidas e bebidas quentes, o que leva a implicações para saúde, como disfunção endócrina e câncer, com já foram comprovadas por estudos.

Assim, é recomendado dar preferência a opções de delivery com uso reduzido de plástico. No caso de uso de aplicativos, como o Uber Eats, essa escolha pode ser feita buscando por restaurantes com o selo “uso de descartáveis reduzido” e, claro, indicando que não é necessário o envio de descartáveis no momento de finalização do pedido. Já no caso de pedidos de entrega diretamente com o restaurante, basta solicitar ao atendente que você não deseja descartáveis. É mais simples do que parece.

Supermercados

A nossa busca pelo alimento nosso de cada dia nos leva a nos arriscarmos a sair de casa e enfrentarmos o agora hostil e tenso supermercado. Passamos a enxergar cada pessoa que encontramos ao longo dos corredores como potenciais bombas de vírus que podem ameaçar nossa saúde e dos nossos entes queridos. Por isso, na busca de garantir a saúde dos consumidores e funcionários, supermercados em todo o mundo têm adotado estratégias preventivas, como horários exclusivos para idosos (geralmente o primeiro horário da manhã), limitação de número de clientes que podem fazer suas comprar ao mesmo tempo e número máximo de unidades de determinados produtos, como papel higiênico, por exemplo. Uma outra medida tomada em alguns casos, foi a proibição do uso de sacolas retornáveis, obrigando os consumidores a usarem as tão polêmicas sacolas plásticas, mesmo em locais onde elas foram banidas por lei. Uma medida talvez de cunho mais político que de saúde pública, onde entidades da indústria do petróleo e da indústria química encontraram solo fértil para disseminar suas filosofias e retomar mercados que há pouco haviam dado importantes passos rumo ao combate ao uso excessivo de plásticos descartáveis de uso único. Apoiando-se em um discurso de proteção à saúde das pessoas que afirma que sacolas retornáveis poderiam estar contaminadas com o COVID-19 e servirem como veículos de transmissão da doença, como aponta esse artigo do The New York Times muitos supermercados, grandes e pequenos, em todo o mundo foram convencidos de banir o seu uso, mesmo não havendo evidências científicas contundentes que confirmasse tal afirmação. Isso pode ser considerado uma derrota, um grande retrocesso em relação à luta contra a poluição dos mares e oceanos e ao combate aos descartáveis de uso único.

Além disso, recentemente tem sido questionado se o uso de reutilizáveis, com copos de cerâmica, vidro ou mesmo plástico, talheres de metal, etc. seria seguro durante o período em que o vírus estiver circulando por aí. Isso também tende a aquecer o mercado de descartáveis e é considerado um retrocesso na luta contra a poluição por plástico.

Em situações atípicas, concessões devem ser feitas. É inegável o fato de que produtos descartáveis feitos de plástico usados na saúde, como seringas, luvas e outros equipamentos, são importantes na prevenção de infecções e doenças. Também, esperava-se que durante uma crise de saúde mundial o consumo desses produtos aumentasse significativamente e que o montante de resíduos hospitalares contaminados feitos de plástico vivenciaria um aumento. Entretanto, além da grande quantidade de luvas, máscaras, faceshields, aventais, lenços umedecidos, swabs, tubos de teste e outros produtos de plástico descartáveis sendo usados por profissionais da saúde para combater a pandemia – por questões óbvias –, o que já estaria aquecendo o mercado para a indústria do plástico (que é a indústria do petróleo em si; sim, a matéria-prima do plástico é o petróleo), essa mesma indústria pode estar encarando o caos causado pela a pandemia como uma oportunidade de negócio.

Mesmo com um banimento dessa natureza, o consumidor ainda poderia pensar em alternativas como levar suas compras no carrinho até seu carro e descarregá-la diretamente no porta-malas ou colocá-la em suas sacolas reutilizáveis ou caixas guardadas em seus veículos. Além disso, os supermercados poderiam orientar os próprios consumidores a empacotarem suas compras em suas sacolas reutilizáveis (evitando que os caixas e empacotadores entrem em contato direto com as sacolas dos clientes). Aqueles que defendem o uso de sacolas retornáveis mesmo durante a pandemia alegam, lucidamente, que lavar as sacolas com água e sabão após o uso eliminaria o vírus da mesma forma que lavamos nossas mãos e roupas. Falando em roupas, alguns ainda podem argumentar que as sacolas retornáveis que trazemos de casa teriam as mesmas chances de estarem contaminadas que as nossas roupas e que não veem supermercados pedindo para que seus clientes tirem suas roupas antes de fazerem suas compras. Como forma de combater o retrocesso da liberação das sacolinhas e o uso de descartáveis, a hashtag #WashDontToss (algo como “lave, não jogue fora”, em inglês) foi criada e tem circulado em redes sociais como Twitter, Facebook e Instagram.

Acredita-se que as consequências desse aumento no consumo de descartáveis de uso único poderão ser sentidas em breve, quando pudermos novamente andar por nossas praias e encontrarmos luvas e máscaras descartáveis na areia e na água.

Mensagem final

Estamos enfrentando tempos difíceis. Tempos difíceis podem exigir maior flexibilidade de nossas convicções e comportamentos. Às vezes, em prol de um bem maior, teremos que abrir exceções relacionadas a coisas como não usar sacolas plásticas e outros descartáveis, por exemplo. Mas isso não faz de nós seres-humanos piores. Isso mostra que nos preocupamos com o próximo. Mas não usemos isso com uma desculpa para consumir descartáveis desenfreadamente.

Fazer a coisa certa demanda energia. Temos que estar alertas e conscientes o tempo todo de nosso papel no mundo e como nossas ações poderiam causar impactos no ambiente. Mas é uma energia bem gasta!

As mudanças em nosso comportamento são lentas, mas importantes. É crucial darmos um passo de cada vez no sentido de melhorar nossos hábitos de consumo (e descarte). Continuemos fazendo escolhas inteligentes e que impactam menos o ambiente.

Podemos retomar nosso ativismo e boicote ao plástico de uso único com força total quando essa situação toda passar, mas por ora, sejamos razoáveis e solidários.

Seguem algumas dicas simples:

– Não precisamos ir contra nossos princípios e pedir delivery todos os dias da semana, mas, se possível, ajude o comércio local. Na hora do pedido, converse com o restaurante e tente reduzir a quantidade de descartáveis que seria entregue pedindo para não enviarem os sachês de condimentos, por exemplo.

– Lave suas sacolas retornáveis (independentemente da pandemia).

– Opte por produtos com menos embalagens ou com embalagens que sejam menos danosas ao ambiente.

– Apoie a economia local, dando preferência para compras no seu bairro ou cidade.

– Não abuse de compras online.

– Descarte seus resíduos corretamente.

– Fique em casa o máximo possível.