Após se estabelecerem na planície costeira, os primeiros povoadores da região desenvolveram uma cultura bastante diferente daquela do interior, perfeitamente adaptada ao novo ambiente litorâneo. Para essas populações a pesca se tornou uma atividade econômica mais importante do que a caça. No litoral norte – onde hoje se encontram cidades como Tramandaí e Torres – os vestígios desses antigos pescadores são marcos bastante visíveis na paisagem: os sambaquis.
Sambaquis são montes de conchas que formam “colinas” artificiais, algumas com impressionantes dimensões, atingindo 70m de altura e 500m de comprimento. Por que os antigos pescadores do litoral acumulavam esses montes de conchas ainda é um mistério: vários dos maiores sambaquis parecem ter sido monumentos funerários. Eles não teriam atingidoas dimensões que possuem hoje de uma só vez. Muitas gerações enterraram seus mortos, acrescentando novas camadas de conchas por cima das já existentes. .
O ambiente em que essas populações viviam, entretanto, era muito diferente do litoral atual. Vale lembrar que quando os primeiros povoadores chegaram a este território, no fim da era glacial, o nível do mar era muito mais baixo e a planície costeira mais extensa. Contudo, por volta de seis mil anos atrás, quando os primeiros sambaquis começaram a ser construídos, a Terra passava por um período mais quente e o mar avançava por áreas que hoje estão descobertas. Assim, os sambaquis , se encontravam na época de sua construção, praticamente à beira mar.
Os artefatos encontrados nos sambaquis diferem muito daqueles dos caçadores do interior. Nos cerritos, os arqueólogos encontram pontas de flecha para a caça de animais. No litoral são mais comuns os objetos relacionados ao modo de vida de pescador. Artefatos feitos de osso, como anzóis, e de pedra polida, como pesos de rede, são algumas das ferramentas características desses antigos povoadores da planície costeira.

Estes sítios estendem-se desde a região sudeste, onde há datações mais antigas variando entre 8.000 e 6.000 A.P., até a região sul. Os sambaquis do Rio Grande do Sul apresentam características muito peculiares no que se refere a sua implantação na paisagem, pois foram construídos sobre imensos cordões de areia que ao longo do tempo formaram a costa gaúcha e originaram os diversos lagos e lagoas do nosso litoral. Assim, os habitantes dos sambaquis tinham acesso tanto a recursos provenientes do mar, quanto dos lagos e lagoas.
No Rio Grande do Sul a datação mais antiga é do Sambaqui do Camping, no município de Capão da Canoa, datado aproximadamente em 3.500 A.P.
Destaque para o Sambaqui do Recreio, localizado no município de Torres, datado aproximadamente em 3.400 A.P. e o Sambaqui de Xangri-lá, o maior do Estado, localizado no município de mesmo nome.