Nos métodos convencionais empregados pelos profissionais da arqueologia e arquitetura, o levantamento das características do patrimônio histórico e arquitetônico é realizado utilizando medições diretas (medidas com trena, nivelamento, observação in loco), desenhos e anotações à mão livre (croquis e registros de informações), e posterior representação em ambiente computacional. Dada a especialidade dos profissionais envolvidos em tais práticas, pode haver ou não um compromisso rigoroso com as formas e dimensões dos objetos, entre a sua representação e o real. Muitas vezes há o compromisso, entretanto pode haver limitação de conhecimento das técnicas e tecnologias existentes e de como empregá-las, ou de recursos tecnológicos.
O acesso aos objetos de interesse é outro fator que precisa ser levado em consideração no processo de levantamento. Estruturas altas, podem dificultar o acesso a objetos de interesse, bem como objetos frágeis podem ser desejados que não sejam tocados. Esses são alguns dos motivos pelos quais na Europa é bastante difundida a Fotogrametria Arquitetural no levantamento dos dados geométricos das edificações e artefatos históricos, promovendo maior segurança em comparação aos métodos tradicionais de medição direta e que os objetos possam ser registrados e medidos à distância.
Essas atividades de medição podem ser realizadas com a utilização de técnicas amplamente difundidas na Engenharia Cartográfica, tais como: Posicionamento Geodésico, Fotogrametria Aérea e Terrestre e o Levantamento com perfilamento a LASER. A Fotogrametria Aérea proporciona o mapeamento planialtimétrico de áreas de estudo, enquanto a Fotogrametria Terrestre e o Perfilamento a LASER são utilizados para gerar modelos digitais tridimensionais de objetos ou edificações através de medições indiretas, ou seja, quando não há contato com o que está sendo medido, ou o contato é mínimo. Esses produtos podem ser obtidos a partir de diferentes métodos, como a Topografia para o mapeamento planialtimétrico e o uso de técnicas tradicionais de medições de ângulos e comprimentos dos objetos ou das construções, que utilizam teodolitos, trenas e estações totais. Entretanto o emprego da Fotogrametria e do Perfilamento a LASER possuem vantagens em comparação com as técnicas tradicionais. No que tange a Fotogrametria, e podendo-se estender ao perfilamento à LASER, as vantagens incluem:
- a não necessidade de contato físico com o objeto medido;
- a rápida aquisição de dados;
- a grande quantidade de informações obtidas (geometria, forma, cor e intensidade) e;
- o monitoramento de deformações.
Baseado nisso, uma proposta de Termo de Cooperação foi elaborada ao longo do ano de 2012, com objetivo reunir esforços para o Mapeamento Tridimensional de Edificações Históricas e Área do Entorno na Região das Missões (Sítios de São Miguel e São Nicolau) por Meio de Técnicas Geodésicas e Fotogramétricas.
Após seu texto e objetivos estarem de acordo com os requisitos técnicos e científicos, tanto para a equipe de proponentes do LAFOTO, quanto do IPHAN-RS, este foi encaminhando paralelamente nas duas instituições, em novembro de 2012, para ser apreciado e aprovado nas instâncias superiores aos dois entes do Poder Executivo Federal. O Projeto tramitou nas instâncias internas da UFRGS, tendo sido aprovado em todas elas, até que o Conselho Universitário da UFRGS o aprovou no final de maio de 2013.