O Colégio de Aplicação da UFRGS foi fundado pela professora Graciema Pacheco. A origem do CAp-UFRGS se reporta a um decreto federal de 1946, realmente efetivado em 1954, e é resultado do esforço de um reduzido grupo de educadores da Faculdade de Filosofia.
O grupo inicial de professores estava decidido a aproveitar a possibilidade de ampliação do espaço para a formação pedagógica, comprometendo-se com a teoria e a prática docentes. Portanto, os CAps se estabelecem como espaço a serviço da prática docente de estagiários dos cursos de licenciatura da UFRGS, assim como de construção de campo de investigação pedagógica para a Faculdade de Filosofia dessa Universidade.
As atividades foram iniciadas, oficialmente, no dia 14/04/1954 – ano em que a Faculdade de Filosofia veio a possuir prédio próprio.Embora contemplado com verbas próprias, o CAp ocupou, inicialmente, quatro salas do prédio central da Faculdade de Filosofia, que também lhe colocou a disposição móveis, laboratórios e material didático.
De 1954 a fins de 1955, o Ginásio (como era chamado o Colégio), funcionou em salas do prédio central da Faculdade. De 1956 a 1959, transferiu-se para um pavilhão, também da faculdade – uma construção mista, adaptada para esse fim.
No início do ano letivo de 1960, o Colégio foi instalado em dois pavilhões de madeira, construídos mediante acordo entre a Universidade e a Prefeitura Municipal.
A partir de 1971, o CAp passou a ocupar o prédio da Faculdade de Educação (FACED), e a lei 62997, de 16/07/1968 determinava que o Colégio passava a pertencer à FACED, devendo formar o Centro de Educação Primária e Média.
Enfim o Colégio, depois de fazer parte da FACED, conquistou em 1996 território próprio, no Campus do Vale. E, do novo Campus, os alunos do Colégio de Aplicação assistiram a um incêndio que destruiu o “velho colégio” do centro – incêndio que também destruiu documentos importantes para a história do Colégio.
A fundação do Colégio de Aplicação se deu em meio a um clima de efervescência política – vitória eleitoral do General Eurico Gaspar Dutra (1946-1951), crescimento de movimentos reivindicatórios, era Vargas, industrialização do país e, por fim, crise política e econômica – e segue dentro da proposta desenvolvimentista de Juscelino Kubitschek.
Atualmente o CAp-UFRGS é regido, além do decreto-lei número 9053 de 12/03/1946, pela Portaria número 959 de 2013, pelo artigo 107 dos Estatutos da UFRGS, e por seu próprio regimento.
Ao longo de sua trajetória, o Colégio de Aplicação vem desenvolvendo novas propostas pedagógicas; sendo pioneiro no trabalho com classes experimentais, conselho de classe, conselho de classe participativo; conta com professores especialistas nas disciplinas de Educação Física, Música e Línguas Estrangeiras desde as séries iniciais; oferecendo ensino de Línguas Estrangeiras – Alemã, Espanhola Francesa e Inglesa – como partes integrantes do currículo; implantando de laboratórios de ensino que desenvolvem estudos especiais e atendimento às diferenças individuais, tendo em vista tanto a recuperação quanto a aceleração do ensino; oferecendo opções de modalidades esportivas; trabalhando com interdisciplinaridade e iniciação científica nos diversos níveis e modalidades de ensino; oferecendo Artes, Teatro e Música em todos os anos da educação básica; e ainda propondo projetos de pesquisa e extensão (ver as abas pesquisa e extensão). Além disso, o Colégio também é responsável pela formação inicial (estágios) e continuada de professores.
O Colégio de Aplicação da UFRGS constitui-se em um centro de investigação educacional, sempre em busca da construção de um saber reflexivo, consonante com as necessidades da sociedade em que está inserido.