Toxina produzida pela bactéria E. coli pode estar associada a casos precoces de câncer colorretal

Saúde | Pesquisa detectou possível relação entre ação da toxina colibactina e a ocorrência desse tipo de câncer antes dos 50 anos

*Foto: Hospital de Clínicas de Porto Alegre/Divulgação

O câncer colorretal, que tinha maior incidência entre indivíduos com mais de 50 anos, tem se tornado mais comum entre a população mais jovem. Nos Estados Unidos, por exemplo, a taxa de incidência da doença entre os 30 e 34 anos aumentou 71% entre 1999 e 2020.

As possíveis causas da doença em idade avançada são conhecidas: consumo excessivo de ultraprocessados e de álcool, tabagismo e sedentarismo. A explicação para o crescente número de pessoas mais novas diagnosticadas com câncer de intestino, porém, ainda não havia sido apontada.

Recentemente, um artigo publicado na revista Nature identificou que a exposição a uma toxina durante a infância pode estar relacionada à ocorrência de câncer colorretal precoce. Nos tumores analisados, a presença das mutações geradas pela colibactina – toxina secretada pela bactéria Escherichia coli (E. coli) – foi três vezes mais comum em pacientes com menos de 40 anos do que em pacientes com mais de 70 anos. A Escherichia coli é uma causadora frequente de infecção intestinal na infância, embora atinja também outras faixas etárias.

“Talvez 20 anos atrás tenha acontecido alguma coisa que aumentou as cepas mais graves das bactérias que secretam a colibatina, o que se reflete hoje na explicação desses casos [precoces]”, afirma Patrícia Ashton Prolla, professora do departamento de Genética da UFRGS e uma das autoras do estudo.

Além dela, outros dois professores da UFRGS são coautores do artigo: Daniel Damin, do departamento de Cirurgia, e Francine Hehn, do departamento de Patologia. Eles integram um projeto internacional que inclui centros de pesquisa em 30 países, o Mutographs.

Na etapa do estudo recém-concluída, os profissionais analisaram a sequência completa de DNA (isto é, o genoma) de 981 pacientes com câncer colorretal pelo mundo. Dentre esse número de amostras, 159 eram do Brasil.

Os pesquisadores pretendem, na próxima etapa, investigar possíveis fatores geográficos que influenciam no padrão de mutações dos pacientes. Com isso, será possível compreender por que a mutação em um determinado gene é mais frequente em indivíduos de determinados países.

Para isso, é preciso iniciar um estudo do DNA constitutivo, que é herdado dos pais e se encontra fora das células tumorais.

A pesquisadora Patricia Ashton Prolla, do Departamento de Genética da UFRGS, é uma das autoras do estudo (Foto: Hospital de Clínicas de Porto Alegre/Divulgação)

Conclusões do estudo

Para os integrantes do projeto, o resultado demonstra a importância do rastreamento da doença, que hoje em dia começa aos 45 anos. O exame de colonoscopia, por exemplo, é capaz de identificar lesões precursoras na região, os pólipos. Nos casos mais críticos, eles podem evoluir até se tornarem um carcinoma invasivo, quando o tumor se espalha para outras partes do corpo.

Francine Hehn, médica patologista e autora do estudo, explica que os pólipos demoram, em média, oito anos para chegarem a esse estágio. Por isso, em comparação a outros tipos de câncer, que são silenciosos e rápidos, o câncer colorretal pode ser prevenido com maior facilidade.

“A saúde pública tem que escolher um lugar para investir os esforços na prevenção. O cólon talvez seja o que mais vai fazer diferença no longo prazo”, completa.

Além disso, pesquisadores do Reino Unido estão desenvolvendo um teste rápido que detecta a colibactina nas fezes das crianças, o que pode auxiliar na diminuição dos casos precoces futuramente.

Mutographs analisa mutações e câncer

Lançado em 2017, o projeto Mutographs estuda as possíveis causas do câncer nos indivíduos e investiga como os diferentes processos de mutação podem contribuir para taxas de incidência maiores em certos grupos. Até então, já foram publicados artigos sobre câncer de rim, esôfago e intestino (colorretal).

Essa pesquisa envolve países da América do Norte e do Sul, África, Ásia e Europa, totalizando 30 centros de pesquisa. No Brasil, a instituições participantes são o A.C. Camargo Cancer Center, o Hospital de Câncer de Barretos, o Instituto Nacional de Câncer e o Hospital de Clínicas de Porto Alegre.

Os artigos publicados estão disponíveis no site da Nature.