O curso de Letras – Licenciatura foi criado em 1942 e teve autorizado seu funcionamento em 1943 com três terminalidades distintas: Curso de Letras Clássicas, Curso de Letras Neolatinas e Curso de Letras Anglo-Germânicas, tendo sido reconhecido pelo Decreto n° 17400, de 19 de dezembro de 1944. Seu currículo mínimo obedeceu ao Parecer n° 283/62 do Conselho Federal da Educação (CFE), com as seguintes habilitações: Português e Literatura de Língua Portuguesa, Português e Língua Moderna, Português e Latim, Português e Grego. Na primeira fase, o profissional de Letras era diplomado em Latim e Português em todos os três cursos e mais Grego no Curso de Letras Clássicas; Espanhol, Francês e Italiano no Curso de Letras Neolatinas; Inglês e Alemão no Curso de Letras Anglo-Germânicas. Após o Parecer 283/62, os profissionais de Letras eram tradicionalmente Professores de Língua Portuguesa, Inglesa e Francesa. Nas últimas décadas, no entanto, os estudos lingüísticos experimentaram significativos avanços que privilegiaram a linguagem como instrumento primordial de comunicação.
O Instituto de Letras foi criado em 01/09/1970 com o nome de Instituto Central de Letras, através da Portaria 716. A criação dos Departamentos ocorreu no ano seguinte, precisamente em 18/03/71, quando foram instalados os três Departamentos, com a seguinte denominação: Departamento de Letras Clássicas e Vernáculas, Departamento de Línguas Modernas e Departamento de Lingüística e Filologia.
O rápido progresso das pesquisas lingüísticas, somado ao crescente e intenso intercâmbio técnico-científico entre as nações, determinou o surgimento do tradutor, como uma nova habilitação profissional. O Curso de Letras – Bacharelado foi criado em 1973 e reconhecido pelo decreto n° 80798, de 22 de novembro de 1977, com habilitações Tradutor e Intérprete. A partir de 1991, pela Resolução 04/91 da IV Câmara, de 17/07/91, a habilitação Intérprete deixou de ser oferecida.
De sua criação (em 1970) até hoje (2025) foram os seguintes os Diretores do Instituto de Letras:
| 1970 a 1972 | Prof. Romeu Muccillo | Coordenador Pró-Tempore do Instituto de Letras |
| 1972 a 1976 | Prof. Donaldo Schüller | 1° Diretor |
| 1976 a 1980 | Prof. Walter Koch | |
| 1984 a 1988 | Profª. Nora Thielen | |
| 1980 a 1984 | Profª. Vania Lúcia Santos de Barros Falcão | |
| 1988 a 1992 | Profª. Ana Maria de Mattos Guimarães | |
| 09/92 a 12/92 | Profª. Eloína Prati dos Santos | Assumiu em 18 de setembro de 1992, para completar o mandato da Profª. Ana Guimarães, que assumiu cargo na Reitoria. |
| 1992 a 1995 | Profª. Maria da Graça Krieger | |
| 1996 a 2000 | Profª. Maria Cristina Leandro Ferreira | |
| 2001 a 2004 | Profª. Sara Viola Rodrigues | |
| 2005 2008 | Prof. Arcanjo Pedro Briggmann | |
| 2009 a 2016 | Profª. Jane Fraga Tutikian | |
| 2016 a 2020 | Prof. Sérgio de Moura Menuzzi | |
| 2021 a 2024 | Prof.ª Carmem Luci da Costa e Silva | |
| 2025 a 2028 | Profª. Márcia Montenegro Velho |